Donald Trump pensait que c’était plein de « trous à merde » et de pays avec des noms comme « Nambie ». Barack Obama, malgré toute son éloquence et ses liens familiaux avec le Kenya, a été décevant lorsqu’il s’est agi de définir une stratégie pratique envers l’Afrique – un continent qui a toujours glissé derrière d’autres régions dans la liste des priorités.
Il faut revenir à George W Bush, en particulier sa position de principe dans la lutte contre l’épidémie de sida, ou à Bill Clinton, avec son Africa Growth and Opportunity Act, un pacte commercial préférentiel, pour un dirigeant américain avec une offre convaincante.
Si les États-Unis ont été relativement discrets, d’autres ne l’ont pas été. Depuis le début du siècle, la Chine est passée d’un acteur mineur au principal investisseur et partenaire commercial pour de nombreux pays, de l’Angola à l’Éthiopie. Une grande partie des infrastructures qui ont vu le jour sur le continent ont été construites par des entreprises chinoises.
En dehors des industries extractives, les entreprises américaines ont été plus lentes à saisir les opportunités commerciales que celles des pays émergents tels que la Turquie et l’Inde. Plus récemment, la Russie a poursuivi une diplomatie à prix cassés, envoyant des mercenaires au Mali et en République centrafricaine pour soutenir les dictatures et les entreprises louches.
Le président Joe Biden cherche maintenant à rétablir l’équilibre. La réticence des États africains à voter avec l’Occident pour condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie (26 ont refusé de le faire) a peut-être aiguisé sa réflexion. L’engagement diplomatique s’est intensifié. Washington organisera un sommet États-Unis-Afrique en décembre, le premier en huit ans. Biden a annulé une décision de l’administration Trump de retirer les troupes américaines de la Somalie et du Sahel, deux régions de menace terroriste persistante.
Antony Blinken, secrétaire d’État, a effectué deux tournées sur le continent, la dernière en août lorsqu’il a balayé la République démocratique du Congo et le Rwanda. En Afrique du Sud, il a lancé ce qui a été présenté comme une réinitialisation des relations.
Comme il l’a dit, les 54 pays qui composent le continent jouent un rôle plus important dans les affaires mondiales qu’on ne le reconnaît généralement. D’ici 2050, une personne sur quatre sur Terre sera africaine. Si une majorité est florissante, elle sera source d’un immense dynamisme et d’idées. Si beaucoup pataugent, ils alimenteront les problèmes de migration incontrôlée et de déforestation imparable.
Un tiers des minéraux qui seront nécessaires pour la transition vers une énergie durable se trouvent sous le sol africain. Les Africains – et pas seulement leurs élites – doivent bénéficier de la manne potentielle avec plus de transformation des matières premières sur le continent lui-même. Dans la forêt tropicale du bassin du Congo, les États d’Afrique centrale abritent le deuxième plus grand poumon du monde. Les capitales africaines rassemblent un quart des voix de l’ONU. Un Nigérian dirige l’Organisation mondiale du commerce et un Éthiopien dirige l’Organisation mondiale de la santé.
La politique papier qui sous-tend la nouvelle approche énonce de grands objectifs stratégiques. Washington soutiendra les sociétés ouvertes, les démocraties, la reprise après le choc de la pandémie et une transition énergétique juste (auquel lire : il ne s’opposera pas au gaz). Washington travaillera avec ses « partenaires africains » : une phrase destinée à signifier qu’il écoute, pas qu’il harcèle.
L’offre américaine est délibérément positionnée en contraste avec ce qu’elle appelle les « intérêts commerciaux et géopolitiques étroits » de la Chine et la vision russe de l’Afrique comme terrain de jeu pour les entreprises militaires privées.
Que doivent en penser les gouvernements africains ? Beaucoup n’ont pas été impressionnés par le leadership américain pendant la pandémie, lorsque l’Occident a englouti les vaccins disponibles et laissé les Africains se débrouiller seuls. (Le soutien de Biden pour l’annulation de la propriété intellectuelle sur la technologie des vaccins Covid a été considéré comme une exception importante). Les États-Unis – avec leurs élections contestées et le recul des libertés – ont également quelque peu perdu le terrain démocratique.
Chidi Odinkalu de la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts détecte un retour à la guerre froide. « Les États-Unis sont arrivés à la conclusion que s’ils ne se réengagent pas, ils abandonneront l’Afrique à la Russie et à la Chine.
Pourtant, Alex Vines, directeur du programme Afrique du groupe de réflexion britannique Chatham House, voit une opportunité pour le continent. « C’est le moment de l’Afrique », dit-il à propos de l’engagement multinational. Aussi fragiles soient-ils, les États-Unis, avec leur richesse profonde, leur innovation et leurs idéaux démocratiques, sont un partenaire qui mérite d’être courtisé, dit-il. Si la diplomatie est transactionnelle, alors les pays d’Afrique devraient se préparer à traiter.