Ils mangeront presque tout ce qu’ils rencontreront, sauf les uns les autres. criquets migrateurs africains (Locusta migratoria) peuvent former de grands ravageurs destructeurs de cultures lors de l’essaimage. Il faut s’attendre à ce qu’au cours de leur migration, ils mangent occasionnellement un congénère comme collation riche en protéines – ils le font également à des densités plus faibles. Mais en raison de l’excrétion d’une phéromone spécifique, ils ne montrent pratiquement aucun cannibalisme dans les grands essaims de ravageurs. écrire des chercheurs allemands et chinois dans Science. Cette connaissance peut être utile pour la lutte antiacridienne future.
Comme le criquet pèlerin Schistocerca gregaria, qui a été une nuisance majeure ces dernières années, le criquet migrateur africain a un mode de vie remarquable : il vit généralement seul. Ils ne recherchent que des congénères avec lesquels s’accoupler. Les œufs éclosent initialement en une progéniture sans ailes, appelée nymphes, qui ne se développe en sauterelles adultes qu’après cinq mues. Peu de nymphes survivent pendant les années sèches, mais après des pluies abondantes, le nombre peut rapidement augmenter et quelque chose d’étrange se produit : les animaux solitaires se transforment en animaux de groupe et peuvent commencer à essaimer.
Phase d’essaim
Avec l’augmentation de la taille du groupe, les nymphes presque adultes se mangent avec une certaine régularité, écrivent les chercheurs. Mais ce qui est frappant, c’est qu’il y a une limite à ce cannibalisme : s’ils sont vraiment proches les uns des autres, il y a relativement peu de grignotage entre eux. Cela semble être lié à l’une des dix-sept substances volatiles que les criquets migrateurs excrètent exclusivement pendant la phase d’essaimage : la phéromone phénylacétonitrile ou cyanure de benzyle. L’inconvénient est qu’il semble avoir un effet anti-aphrotique – ce qui est peut-être aussi la raison pour laquelle les criquets migrateurs solitaires ne produisent pas encore la substance.
Mais l’avantage est que la substance toxique tient les ennemis à distance : son effet dissuasif sur les oiseaux avait déjà été étudié, et il semble maintenant qu’il fonctionne également contre les pairs affamés. Plus les nymphes sont rapprochées, plus la quantité de phénylacétonitrile qu’elles excrètent est élevée.
Et les expériences montrent que d’autres nymphes préfèrent rester aussi loin que possible de la phéromone – à moins que le récepteur qui leur permet de percevoir la substance ait été désactivé grâce à la technique génétique crispr-cas.
Condamné
Dans un essaim naturel, la quantité de phéromone varie d’un individu à l’autre, soulignent les auteurs, de sorte que les nymphes à faible concentration de la substance souffrent toujours. Les nymphes modifiées de telle sorte qu’elles n’excrètent plus de phénylacétonitrile sont également condamnées, selon la Science-article : ils finissent quand même dans l’estomac d’un congénère. Selon les chercheurs, cela offre des perspectives pour lutter contre les invasions de criquets, même si des solutions concrètes n’ont pas encore été trouvées.