Théologiquement, il n’y aurait eu qu’une seule Chute. Voici une histoire à deux. En Grande-Bretagne, la chute annuelle des feuilles et de la beauté florale en automne a été désastreuse. Début octobre, le gel a détruit les dahlias et de nombreuses fleurs annuelles. Pendant ce temps, le ciel a plu et s’est renfrogné. Aux États-Unis, les chutes sont réputées pour leur beauté. J’ai donc échappé à l’automne britannique de cette année pour tenter une traversée transatlantique.
Cela a été un coup court et judicieux. Depuis quelques jours, je me prélasse sous un ciel bleu dans un automne ensoleillé de jaune, de rouge et d’orange à l’Arnold Arboretum de Harvard, la collection suprême d’arbres rustiques de la côte est, construite depuis 1872. L’année dernière, il a attiré plus de 500 000 personnes. visiteurs. L’entrée est gratuite. La chute arboricole d’Arnold n’est pas encore terminée. Il culmine le mois prochain lorsque les meilleurs de ses nombreux chênes changent de couleur et que les ginkgos s’éteignent dans un éclat de jaune. L’arboretum est ouvert aux visiteurs tous les jours de l’année, entièrement financé par des œuvres philanthropiques, notamment les dons de nombreux admirateurs vivant en dehors de sa ville natale, Boston.
L’année dernière, je me suis délecté de sa beauté feuillue en plein été alors que je parcourais ses nombreux hectares en voiturette de golf. Quelle que soit la saison, le plan est l’œuvre d’un génie, Frederick Law Olmsted, surtout connu pour sa conception de Central Park à New York. Alors qu’une vue verte en ouvrait une autre, sa maîtrise sinueuse de l’espace me laissait deviner ce qui allait pousser autour du prochain virage. Cela m’a également fait me demander à quoi ressemblerait la vaste gamme d’arbres mondiaux de l’arboretum dans un automne multicolore. Je connais maintenant la réponse : époustouflant. Boston flambe tandis que la Grande-Bretagne s’égoutte.
Dans mon jardin, il me reste quelques espoirs de couleur, le dernier étant mes allées de Chanticleer, un poirier ornemental dont les feuilles brillantes deviennent rouge rubis fin novembre. À l’Arnold Arboretum, j’ai eu l’embarras du choix en matière de couleurs. Avec le directeur, William Friedman, et d’autres chefs d’équipe, j’ai vérifié les feuilles tombantes des cercidiphyllums, les arbres Katsura du Japon, pour voir si elles sentaient la fraise à cause des sucres qu’elles contiennent. Jusqu’à présent, ce n’était pas le cas.
Avec les conseils des experts, j’ai remarqué l’énorme Parrotia persica de l’arboretum, un arbre de fer qui résiste à la sécheresse et dont les couleurs sont d’un bon rouge orangé en Grande-Bretagne. J’ai appris qu’un perroquet de Chine, appelé subaequalis, est désormais un choix encore meilleur pour les petits jardins, car il est tout aussi résistant mais a une forme plus soignée et des feuilles plus jolies qui deviennent bordeaux foncé en automne. Surveillez-le car il devient de plus en plus disponible dans les crèches.
J’ai également admiré l’imposant érable argenté de l’arboretum, Acer saccharinum, ce qui m’a fait me demander pourquoi j’en avais planté deux à Oxford, en m’attendant à ce qu’ils culminent à une hauteur de seulement 40 pieds. Ils redeviennent deux fois moins élevés après 60 ans. Les érables argentés à croissance rapide jaunissent, mais j’ai commencé à comprendre qu’une différence majeure entre une chute en Europe et une chute sur la côte est américaine est la proportion plus élevée d’arbres à feuilles caduques, dont les feuilles deviennent rouges avant de tomber.
Les scientifiques estiment que seulement 20 pour cent des arbres à feuilles caduques d’Europe deviennent rouges, alors que cette proportion atteint ici 49 pour cent. En entrant à l’Arnold Arboretum, j’ai été confronté à un exemple spectaculaire, un érable rouge des États-Unis qui a un lien particulier avec le jardin. L’érable rouge de base est bien connu dans les parcs et les grands jardins britanniques, mais le meilleur d’Arnold est l’Acer rubrum Schlesingeri. Le premier directeur de l’arboretum, le célèbre Charles Sargent, l’a choisi après en avoir vu un pousser dans le jardin privé de son voisin Barthold Schlesinger. Il lui donna son nom et l’introduisit à l’arboretum en 1888.
En Grande-Bretagne, les pépinières ont très rarement du stock. Schlesingeri préfère un sol acide et humide, du moins en Grande-Bretagne. Sa particularité est la précocité de sa couleur automnale : elle commence à virer au rouge foncé à partir de septembre. Ensuite, il conserve ce ton pendant six semaines maximum. L’arboretum d’Arnold a toujours son arbre d’origine, mesurant désormais plus de 20 mètres de haut, mais il décline avec l’âge. Michael Dosmann, conservateur encyclopédique des collections vivantes, m’a assuré que les boutures ont été enracinées et continuent de croître en remplacement.
Pourquoi la chute de l’Amérique de l’Est est-elle plus rouge que celle de la Grande-Bretagne ? Friedman étant professeur de biologie organique et évolutive à Harvard, il m’a mis au courant de cette question très controversée. Deux visions principales s’affrontent depuis 2001. L’une est évolutive, l’autre économique, du moins en termes de ressources de l’arbre. On considère le rouge des feuilles comme un signe d’avertissement, un moyen de dissuasion contre les insectes indésirables. L’autre considère le rouge comme un écran solaire.
La théorie de la dissuasion a été mieux exprimée en 2001 par Bill Hamilton, un biologiste évolutionniste de renommée mondiale. Comme il a été professeur dans mon université d’Oxford pendant de nombreuses années, nous avions l’habitude de discuter lors de déjeuners communs presque chaque semaine tout en admirant les arbres et le jardin. Je savais qu’il se demandait pourquoi la méthode de conception humaine était un acte aussi complexe que les rapports sexuels : il le considérait comme le moyen, à l’origine, de déjouer les parasites. Je savais aussi qu’il expliquait le gigantisme des plantes par un raisonnement similaire : il m’a dit que la nécessité d’échapper aux parasites avait fait pousser des plants de tabac sur l’île de Sainte-Hélène à plus de 20 pieds de haut. Pour Hamilton, les feuilles rouges sont un signal pour les insectes et les pucerons qui pondent leurs œufs en automne : éloignez-vous, signifient-ils, et déposez vos œufs ailleurs.
Je trouve cette théorie peu convaincante. Les insectes pondeurs ne bourdonnent pas sur tous les arbres à feuilles rouges, pas plus que moi, un Britannique admiratif en pause dans la morne grisaille. En 2019, un article de Susanne Renner à Munich et de Constantin Zohner à Zurich a résumé et renforcé une explication différente, selon laquelle le rouge des feuilles d’automne bloque la forte lumière du soleil et dissipe l’énergie qu’elle absorbe, permettant aux feuilles vieillissantes d’avoir plus de temps pour « se résorber ». nutriments »avant qu’ils ne se détachent et ne tombent.
Ils ont lié cet argument de manière convaincante aux aspects des climats d’automne dans l’est des États-Unis et en Europe, aux températures plus élevées des journées d’automne ensoleillées aux États-Unis, à la saison d’automne plus longue et plus précoce et aux températures nocturnes plus contrastées. Le rouge à sa chute est un écran solaire qui protège les cellules de la feuille.
Les principaux arboreta botaniques et leurs archives constituent des bases de données destinées aux scientifiques, les aidant à comprendre ce que nous voyons superficiellement. Leurs espaces sont également des refuges pour des espèces mondialement menacées, élevées en toute sécurité à partir de graines et de boutures collectées.
Je n’imagine pas les feuilles se colorer et tomber des arbres dans l’Eden prélapsaire. J’imagine le jardin de Dieu comme étant sans saison et Adam et Ève n’ayant jamais besoin d’une couverture d’hiver. La saisonnalité est arrivée avec l’automne. Dans l’Eden vivant de Boston, l’un des résultats est qu’un éclat de rouge met fin à l’année feuillue des arbres à feuilles caduques. En Grande-Bretagne, les rouges sont plus rares, non pas parce que nous avons été encore plus méchants, mais parce que nos automnes sont plus courts, moins ensoleillés et moins polarisés en températures de jour comme de nuit.
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