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Les allergies sont débilitantes et parfois mortelles. Plus d’un cinquième de la population mondiale est affecté Dans une certaine mesure, il s’agit pourtant d’un domaine de recherche relativement négligé. Mais cela pourrait enfin changer.
Xolair, un médicament approuvé en 2003 pour le traitement de l’asthme sévère, a récemment été approuvé par la FDA comme premier médicament destiné à réduire les réactions allergiques à plusieurs types d’aliments. Le médicament, commercialisé conjointement aux États-Unis par Novartis et Roche, a permis à plus des deux tiers des participants allergiques aux arachides de tolérer l’équivalent de deux arachides et demie après environ quatre mois de traitement.
Un autre exemple de médicament qui pourrait potentiellement être réutilisé est le Dupixent, le médicament phare contre l’eczéma et l’asthme détenu par le français Sanofi et l’américain Regeneron. Le directeur scientifique de Regeneron, George Yancopoulos, a décrit le potentiel de ce médicament à inverser les allergies graves comme la « prochaine grande innovation ». La recherche, qui implique une combinaison de médicaments, en est à ses débuts.
Ces approches ciblent un anticorps particulier qui provoque les symptômes d’allergie. L’approche traditionnelle du traitement des allergies, qui remonte à 1908, est l’immunothérapie, un processus de désensibilisation du patient à de minuscules quantités d’allergènes. Aux États-Unis, cette méthode est généralement réalisée à l’aide d’un cocktail personnalisé d’extraits, injecté sous la peau. Cependant, en Europe du Nord et en Europe centrale, les patients utilisent généralement des formules standardisées.
Le leader du marché de la production d’allergènes standardisés est ALK-Abelló, une société danoise cotée en bourse créée il y a 101 ans et dont la Fondation Lundbeck est l’actionnaire majoritaire. Elle détient 45 % du marché de niche, qui ne devrait pas attirer la concurrence des génériques en raison de ses ventes limitées et de la complexité de sa fabrication. Son objectif est une croissance annuelle des ventes d’au moins 10 % au cours des cinq prochaines années.
ALK-Abelló est l’une des nombreuses entreprises qui étudient les allergies aux arachides, le type d’allergie alimentaire le plus courant. La société française DBV Technologies recrute des jeunes enfants pour un essai de phase 3 de sa nouvelle technologie de patch. L’immunothérapie de désensibilisation d’Intrommune Therapeutics, basée à New York, est administrée sous forme de dentifrice, une approche qui, selon elle, optimise l’efficacité et la sécurité. Allergy Therapeutics, basée au Royaume-Uni, une spin-off de GSK créée en 1999 et qui a rejoint le marché d’Aim en 2004, a un nouveau vaccin contre l’allergie aux arachides en phase 1 d’essais cliniques.
Les risques pour les investisseurs sont importants. Même les entreprises dont les essais sur les allergies sont concluants peuvent avoir du mal à se constituer un marché. En septembre dernier, Nestlé a cédé Palforzia, une filiale spécialisée dans les allergies aux arachides, qu’elle avait acquise trois ans plus tôt dans le cadre d’une transaction de 2,6 milliards de dollars, après un succès décevant.
Néanmoins, les allergies offrent le même potentiel vaste et difficile à exploiter que l’obésité, un domaine qui a longtemps été considéré comme une classe de médicaments peu susceptible de prospérer. recherche fournit aujourd’hui de nouvelles perspectives. Un besoin important non satisfait ne garantit pas un marché important. Mais c’est un point de départ important.