Par beau temps, les passagers qui arrivent à l’aéroport de Newark dans le New Jersey peuvent apercevoir la Statue de la Liberté. Les mauvais jours, ils doivent dormir par terre.
La fortune d’aucune entreprise n’est plus étroitement liée à l’aéroport que United Airlines, qui représente 57 % des passagers. À environ une heure de Manhattan, Newark est un pilier central du plan du directeur général Scott Kirby d’utiliser des jets plus gros et plus efficaces pour développer le transporteur. C’est également la porte d’entrée transatlantique de United à un moment où les voyages internationaux rebondissent fortement après la pandémie de coronavirus.
Mais le mois dernier, l’aéroport a été la source de difficultés opérationnelles, ce qui a sapé l’affirmation de Kirby selon laquelle United était mieux préparé pour la saison estivale chargée que ses rivaux. Kirby a depuis déclaré que la compagnie aérienne exploiterait moins de vols au départ de Newark pour minimiser les perturbations, ce qui, selon les analystes, pourrait créer une ouverture pour les concurrents.
« Ça fait mal », a déclaré Savanthi Syth, analyste chez Raymond James. « C’est une bonne demande de qualité à laquelle on veut pouvoir répondre. Ce n’est jamais une bonne chose si vous devez réduire la capacité. Le risque est que vous le coupiez et que quelqu’un remplisse.
L’effondrement de fin juin a été causé par des orages, mais Kirby n’a pas tardé à blâmer les tours de contrôle du trafic aérien en sous-effectif pour ne pas avoir fait face aux conditions météorologiques que les compagnies aériennes étaient autrefois capables de supporter dans leur foulée.
« Les compagnies aériennes peuvent planifier des choses comme les ouragans, les températures inférieures à zéro et les tempêtes de neige », a-t-il écrit dans une note aux employés le 1er juillet. « United n’a jamais vu un environnement d’exploitation limité étendu comme celui que nous avons vu la semaine dernière à Newark. »
Les passagers de Newark ont campé sur des chaises, des tables et des chariots à bagages, tandis que la perturbation du hub de la compagnie aérienne a eu un effet d’entraînement sur les services au départ et à destination d’autres aéroports. Au total, 3 300 vols United ont été annulés sur une période de sept jours et 7 800 ont été retardés.
Kirby est susceptible de faire face à des questions sur la perturbation des analystes jeudi lors d’un appel pour discuter de ses performances au deuxième trimestre. Wall Street s’attend à ce que la société publie un bénéfice ajusté de 4,04 dollars par action sur 13,9 milliards de dollars de revenus après la fermeture du marché mercredi.
L’espace aérien de New York est l’un des plus encombrés au monde et les services de contrôle du trafic aérien opérant sous la juridiction de la Federal Aviation Administration des États-Unis dans la région sont dotés à 54% de l’objectif de l’agence.
Newark a 40 départs programmés par heure, un chiffre qui a été réduit jusqu’à 75% entre le 25 juin et le 27 juin, a déclaré Kirby dans le mémo. Pour aggraver le problème, le manque de personnel à l’opération de contrôle du trafic aérien du Canada a empêché les pilotes United de voler vers le nord, puis vers l’ouest à travers l’espace aérien canadien pour esquiver les tempêtes.
« Les compagnies aériennes, y compris United, ne sont tout simplement pas conçues pour que leur plus grand hub ait sa capacité sévèrement limitée pendant quatre jours consécutifs », a déclaré Kirby dans le mémo. « La réalité est que [Newark] ne peut pas fonctionner dans des conditions d’orage à moins qu’il n’y ait des routes de départ vers l’ouest.
La perturbation est pâle par rapport à la catastrophe opérationnelle de Southwest Airlines en décembre, qui a entraîné près de 17 000 annulations et 2 millions de passagers bloqués. Mais United s’était vanté de sa préparation, déclarant aux investisseurs en avril qu’il était « construit pour bien fonctionner et récupérer rapidement » et « en avance sur la courbe » pour l’été.
Cela remet également en question le pari de United sur Newark, le plus grand hub de la compagnie aérienne pour les départs et les arrivées internationaux. Il a fait tapis sur l’aéroport en octobre lorsqu’il y a consolidé ses opérations dans la région de New York après s’être retiré de l’aéroport international John F. Kennedy pour la deuxième fois en huit ans.
United avait tenté en 2021 de rétablir certains services à JFK pour attirer des clients commerciaux sur des routes lucratives à destination et en provenance de la Californie, mais a fait demi-tour après avoir conclu qu’il n’avait pas assez d’influence pour compléter ses rivaux.
En plus de son importance internationale pour United – qui possède l’un des plus grands réseaux mondiaux des transporteurs américains – Newark est une planche de « United Next », le plan de deux ans de Kirby visant à augmenter la capacité de manière rentable en remplaçant jets régionaux plus petits avec des avions plus gros.
United a commandé 270 jets à fuselage étroit en juin 2021 et a signé des contrats pour 100 autres gros porteurs en décembre. Les avions plus gros devraient permettre à la compagnie aérienne de transporter plus de passagers sans ajouter plus de vols.
À l’époque, United avait déclaré que la part des vols basés à Newark effectués par les plus gros avions passerait de 55% en 2019 à 70% d’ici 2026. La compagnie aérienne a affirmé que le changement augmenterait la capacité « pour les années à venir » tandis que » stimuler la croissance internationale, en connectant plus de clients des villes américaines à Newark/NYC pour leurs vols internationaux ».
La compagnie aérienne est dans « une phase de transition », a déclaré Joseph Rohlena, analyste chez Fitch Ratings. Alors qu’il s’est engagé à dépenser « pas mal » pour étendre sa flotte, il n’a pas encore « commencé à voir l’essentiel des bénéfices ».
Pendant ce temps, certains membres du personnel de United ont suggéré qu’il est malhonnête de mettre tout le blâme sur les services de contrôleurs aériens en sous-effectif. Les passagers devaient attendre dans de longues files d’attente aux comptoirs de l’aéroport. Et certains membres d’équipage n’ont pas pu contacter le service de planification de la compagnie aérienne pour être réaffectés à des vols qui auraient dû pouvoir décoller, selon Garth Thompson, capitaine et président de l’unité unie de l’Air Line Pilots Association.
Les pilotes ont conclu samedi un accord de principe avec United qui augmente les salaires jusqu’à 40% sur quatre ans et offre plus de protection pour les jours de congé des pilotes, qui seront désormais soumis aux membres du syndicat pour un vote.
« Il est certain que les contraintes de capacité et le problème des contrôleurs de la FAA sont un facteur important, ainsi que la météo, mais nous devons faire un meilleur travail pour répondre aux événements prévisibles », a déclaré Thompson. « Ils vont devoir améliorer le fonctionnement de Newark pour que ce soit le joyau de la couronne de l’Atlantique. »
Malgré les difficultés, United essaie toujours de capitaliser sur le rebond des voyages internationaux depuis les aéroports de la côte ouest. Mardi, il a annoncé de nouvelles liaisons depuis les aéroports californiens vers les Philippines et la Nouvelle-Zélande tout en augmentant le service vers d’autres destinations du Pacifique.
Cependant, comme d’autres compagnies aériennes, ses plans d’expansion ont été entravés par des retards chez Boeing et Airbus, qui ont du mal à répondre aux demandes des compagnies aériennes en jets.
« C’est un peu frustrant, pour être franc », a déclaré Patrick Quayle, vice-président senior de la planification du réseau mondial chez United. Lorsque les commandes des deux principaux avionneurs sont retardées, « cela a un impact direct sur nos plans de capacité et sur la manière dont nous déployons notre flotte dans le monde ».