Les records de température sont battus par les buissons, les forêts s’enflamment et même l’eau de mer devient exceptionnellement chaude. Est-ce ce à quoi s’attendaient les climatologues ? «La combinaison de la sécheresse et de la chaleur conduit à des situations inédites», explique la biologiste Sara Vicca, qui étudie l’interaction entre le changement climatique et les écosystèmes à l’université d’Anvers.
Les incendies en Europe ont déjà réduit en cendres plus de 600 000 hectares de forêt cette année, plus qu’en 2021. Ce n’est qu’en 2017 que davantage de forêts ont brûlé, environ 1,2 million d’hectares. Les forêts s’enflamment non seulement dans le sud de l’Europe, mais aussi dans des pays généralement moins touchés, comme l’Allemagne et le Royaume-Uni.
Qu’est-ce qui rend cette année si spéciale ?
Sara Vicca : « Le printemps sec que nous avons eu en Europe joue certainement un rôle. Pas seulement parce que la végétation plus sèche s’enflamme plus facilement. Normalement, une partie du rayonnement solaire entrant est utilisée pour évaporer l’eau du sol, de sorte que le sol et l’air se réchauffent moins rapidement. Cette évaporation crée également des nuages qui rendent moins probable une vague de chaleur extrême. Un sol sec ne fait qu’encourager les vagues de chaleur.
« Il faisait également plus sec que d’habitude en Allemagne et au Royaume-Uni. À des températures allant jusqu’à 40 degrés Celsius, vous obtenez alors les conditions idéales pour les incendies de forêt : une combinaison de sécheresse, de chaleur et de faible humidité qu’ils temps de feu appeler. Nous voyons cette « brigade de pompiers » idéale se développer dans de grandes parties de l’Europe.
Des records de chaleur ont été battus à divers endroits, souvent amplement.
« Cela aussi est en partie lié à la combinaison de la sécheresse et de la chaleur, qui se renforcent mutuellement. Cela conduit à des situations inédites. La terre s’est déjà réchauffée d’un peu plus d’un degré Celsius en moyenne. Cela implique que la distribution normale en forme de cloche de la température se déplace et s’élargit, et que la probabilité de températures élevées augmente de façon exponentielle.
« Le GIEC, le groupe d’experts sur le climat de l’ONU, a calculé que des températures extrêmes qui ne se produiraient normalement qu’une fois tous les 50 ans se produisent maintenant près de cinq fois au cours de cette période, soit une fois tous les dix ans. Avec 2 degrés de réchauffement, ce sera une fois tous les quatre ans.
Ce que nous avons vu ces dernières semaines est-il ce à quoi s’attendaient les climatologues ?
« Une question difficile. Les températures extrêmes suivent assez bien les projections futures. C’est moins le cas pour l’impact attendu. C’est ce qu’atteste une étude récente comparant les conséquences de la canicule de 2003 à ce que les modèles anticipaient. L’analyse montre que les modèles qui simulent l’impact des températures extrêmes sur l’agriculture, la nature, la production d’énergie et la santé les sous-estiment souvent. Surtout lorsque des phénomènes tels que la chaleur et la sécheresse se produisent en même temps. Nous sommes donc assez bons pour prédire à quels extrêmes nous pouvons nous attendre, mais moins bons pour estimer leur impact perturbateur sur la société.
Certaines régions, y compris certaines parties de l’Europe, semblent plus sensibles au réchauffement extrême. Comment est-ce arrivé?
«Cela peut avoir à voir avec l’évolution du jet stream. Ces vents rapides, qui soufflent d’ouest en est à une altitude d’environ 10 kilomètres, séparent l’air froid du nord de l’air chaud du sud. Si le courant-jet souffle au nord de vous, vous obtiendrez de l’air chaud du sud. S’il souffle au sud de vous, vous obtenez de l’air froid du nord.
« Il semble que le courant-jet se déplace un peu vers le nord en raison du réchauffement climatique et le ralentisse ou même le bloque. Ainsi, vous obtenez un temps plus persistant, comme des vagues de chaleur prolongées ou des pluies persistantes comme l’année dernière.
Dans notre propre pays, les arbres semblent déjà être d’humeur automnale et ils perdent leurs feuilles. À quel point est-ce nocif ?
«Nous avons vu cela à plusieurs reprises ces dernières années. Ils le font en réponse à la sécheresse, afin d’évaporer moins d’eau. Mais cela signifie aussi qu’ils peuvent faire moins de photosynthèse. Si cela se produit trop souvent, les arbres deviennent plus faibles et plus sensibles aux maladies. Des essences telles que l’épicéa commun ou le hêtre sont plus vulnérables à la sécheresse que, par exemple, le chêne. À plus long terme, la chaleur et la sécheresse plus fréquentes peuvent entraîner des changements dans la composition en espèces des forêts.
Les forêts sont d’importants réservoirs de carbone. Quel impact l’augmentation de la chaleur et de la sécheresse a-t-elle sur cela ?
« Les écosystèmes terrestres stockent environ 30 % du carbone que nous émettons chaque année. Si les extrêmes et les incendies de forêt se produisent plus fréquemment, cela affecte la capacité tampon. Cela peut même amener certains écosystèmes à ne plus être un réservoir de stockage, mais à libérer plus de carbone qu’ils n’en stockent. Il y a des indications que cette capacité tampon est déjà en train de diminuer.
La mer Méditerranée est également anormalement chaude en ce moment.
« C’est vrai que l’eau de mer se réchauffe lentement, mais il fait très chaud en Méditerranée depuis des semaines. De plus, les échanges entre la Méditerranée et l’océan sont limités. Ensuite, vous pouvez avoir ce qu’on appelle des vagues de chaleur marines. Ce réchauffement est non seulement nocif pour la vie marine, mais affecte également la capacité tampon de l’eau de mer. Les océans absorbent environ un quart de nos émissions de CO2. Plus l’eau est chaude, moins elle absorbe. Et moins les océans et les écosystèmes terrestres absorbent de carbone, plus la Terre se réchauffera rapidement en raison de nos émissions.
