La Formule 1 revient sur le circuit de Losail ce week-end pour le Grand Prix du Qatar, mais les équipes sont confrontées à un nouveau et difficile défi.
La première course de la saison 2021 s’est déroulée à la fin d’une saison passionnante au cours de laquelle la lutte pour le titre entre Lewis Hamilton et Max Verstappen a atteint son paroxysme. Depuis lors, les voitures de Formule 1 ont radicalement changé et la nouvelle génération de voitures à effet de sol a peu de points communs avec leurs prédécesseurs.
Mais si les équipes espéraient utiliser d’anciennes données avant la course de ce week-end, elles seront déçues, car la piste est effectivement considérée comme toute nouvelle.
Parce que les responsables du tracé ont entièrement reconstruit l’installation. Outre les nouveaux stands et le nouveau paddock, les travaux sur la piste sont particulièrement importants pour les équipes et les pilotes.
Comme le note la FIA dans son aperçu officiel du week-end, les premiers grands travaux d’asphaltage depuis l’ouverture de la piste en 2004, ainsi que d’autres changements, ont fait une grande différence.
« L’ensemble du parcours a été refait et toutes les bordures, zones de ruissellement, garde-corps et clôtures ont été remplacés depuis le dernier événement », indique-t-on. « Compte tenu des changements importants, il s’agit pratiquement d’un nouveau circuit. »
Juste une séance d’entraînement sur une nouvelle piste
Même si les équipes de Formule 1 sont suffisamment professionnelles pour gérer de tels changements lors des week-ends de course, le « nouveau » Losail rend les choses encore plus compliquées lors d’un week-end où elles doivent déjà faire face à de nombreux problèmes.
S’agissant d’une course de sprint, les équipes devront être pleinement concentrées pour profiter au maximum de la première séance d’essais libres du vendredi après-midi.
C’est la seule occasion de déterminer les réglages pour le reste du week-end, car une fois que les voitures sortiront du garage pour les qualifications vendredi soir, elles seront liées par les conditions du parc fermé.
Contrairement aux week-ends de course normaux, où les équipes peuvent corriger un mauvais vendredi en travaillant sur simulateur pendant la nuit pour s’améliorer le samedi, cette fois-ci, il n’y a pas de seconde chance.
Toto Wolff, directeur de Mercedes Motorsport : « Il y a eu des changements sur et en dehors de la piste. C’est pourquoi il sera important lors de la première séance d’entraînement de comprendre les effets du nouveau revêtement de piste. Comme c’est un week-end de sprint, nous n’avons que peu de temps. «
Conditions changeantes
Pire encore, au Qatar, il s’agit d’une course de nuit, donc tout le monde devra faire face à des températures fluctuantes et à des conditions de piste changeantes.
Les équipes savent que dans les courses nocturnes comme à Bahreïn et à Singapour, les premières séances de la journée ne sont pas toujours significatives car elles se déroulent à un moment où il fait beaucoup plus chaud et où l’asphalte n’est pas encore aussi bon.
C’est pourquoi, lors des séances du soir, vous vous concentrez beaucoup plus sur les réglages, qui dépendent beaucoup des conditions de course.
Au Qatar, il n’y aura aucune possibilité d’attendre jusque-là. Les équipes devront deviner un peu l’évolution de la piste et des températures de l’air, car elles doivent se décider après une seule séance d’entraînement.
La première séance d’entraînement est prévue à 16h30, heure locale, lorsque les températures culminent autour de 40 degrés. Les températures devraient chuter jusqu’à environ 33 degrés d’ici le début des qualifications à 20 heures. C’est une assez grande différence, sans parler de la façon dont la vitesse et la direction du vent peuvent changer.
Une bonne préparation est importante
Il sera important que les équipes se préparent bien dans les simulateurs avant le week-end afin de trouver la direction nécessaire.
Enrico Sampo, responsable de la simulation de conduite chez Ferrari, a déclaré : « Il sera très important de vérifier nos modèles lors des essais libres de vendredi. »
« Lorsque nous conduisons ici pour la première fois les voitures à effet de sol, une autre inconnue entre en jeu, pour laquelle les données de 2021 n’ont qu’une importance limitée. Le travail dans le simulateur est donc essentiel au comportement de la voiture sur la piste pour prédire et anticiper », dit-il.
« Nous avons travaillé virtuellement avec les pilotes pour développer une configuration de base et simuler différents scénarios afin de pouvoir répondre à n’importe quelle situation. »
Mais ce ne sera pas facile et les équipes devront être extrêmement concentrées pour ne pas se gêner avec de mauvaises décisions de set-up.
Dave Robson, responsable du développement des véhicules chez Williams, parle probablement au nom de tout le monde lorsqu’il dit qu’il s’agit d’une course de sprint avec des exigences exceptionnelles.
« C’est l’une des trois courses de sprint restantes de la saison 2023 et probablement la plus exigeante en raison du nouveau revêtement de piste et des séances en soirée », dit-il.