Il y a vingt ans, HSBC a fait un pari audacieux pour recapitaliser une compagnie d’assurance chinoise en difficulté, payant 600 millions de dollars pour 10% de Ping An.
Le risque a largement porté ses fruits, rapportant à la banque 2,6 milliards de dollars de bénéfices lorsque la participation a été vendue en 2012.
Mais une décennie plus tard, Ping An est devenu le principal actionnaire de HSBC et appelle à ce qui serait le plus grand bouleversement des 157 ans d’histoire de la banque – une scission de ses opérations asiatiques et occidentales.
« Il y a une certaine ironie dans le fait que HSBC était autrefois le principal actionnaire externe de Ping An », a déclaré un conseiller de la banque à Hong Kong. « Maintenant, les tables ont tourné. »
Depuis que HSBC a investi dans Ping An, leur fortune s’est inversée. Ping An est devenu l’assureur coté en bourse le plus précieux de Chine avec une capitalisation boursière équivalente à 122 milliards de dollars, soit presque l’évaluation de HSBC de 131 milliards de dollars.
Il avait également acquis une participation dans le prêteur britannique depuis 2017 alors que le cours de l’action de HSBC chutait, avant de choquer le directeur général de la banque, Noel Quinn, et le président Mark Tucker avec son passage à l’activisme actionnarial lors d’une série de réunions à Hong Kong ces derniers mois.
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Coincé entre Pékin et Washington
La rupture entre HSBC et son actionnaire chinois est la dernière d’une série de déboires géopolitiques pour la banque, qui a son siège au Royaume-Uni mais réalise environ les deux tiers de ses bénéfices en Asie. Alors que HSBC a investi massivement dans un «pivot» vers l’Asie, recentrant ses ambitions autrefois mondiales sur Hong Kong et la Chine continentale, il est devenu de plus en plus difficile de gérer les tensions entre Pékin et Washington.
Ping An a fait valoir que cet acte d’équilibre a fait baisser le cours de son action, affirmant qu’une entreprise asiatique indépendante cotée à Hong Kong aurait une rentabilité plus élevée, des besoins en capital inférieurs et une plus grande autonomie pour prendre des décisions.
Une rupture pourrait également créer une « banque favorable à la Chine en Asie et une banque favorable aux États-Unis partout ailleurs », ce qui pourrait réduire son risque d’être vulnérable à des sanctions de part et d’autre à l’avenir, a déclaré une personne proche de HSBC.
La réaction des autres grands actionnaires de HSBC a été mitigée. Un des 10 premiers actionnaires a déclaré que la proposition de Ping An était « intéressante » car la structure de HSBC était devenue intenable.
Hugh Young, président d’Abrdn pour l’Asie, qui détient une participation de 1,3% dans HSBC, a déclaré: « Cela n’a pas de sens sur le plan commercial, mais s’il devient beaucoup trop difficile d’exister politiquement, je peux comprendre pourquoi [a break-up] pourrait être envisagé. »
HSBC et Ping An entretiennent des liens étroits par l’intermédiaire de leurs plus hauts dirigeants. HSBC a développé sa propre activité d’assurance en Asie, ce qui signifie que Ping An est un concurrent. Mais Tucker a encouragé la collaboration entre les deux sociétés grâce à sa relation personnelle avec le fondateur et président de Ping An, Peter Ma, qu’il connaît bien depuis 20 ans.
Tucker a organisé de multiples discussions pour Ma et l’équipe stratégique de l’assureur avec des personnalités de premier plan de HSBC, y compris des directeurs généraux, et a même invité Ma à prendre la parole lors de l’un des dîners du conseil d’administration de HSBC, a déclaré au FT une personne proche du dossier. « Il est légèrement ironique que la personne que Tucker a amenée en tant qu’actionnaire clé se soit retournée contre lui », a déclaré la personne.
Ping An n’est pas le premier actionnaire de HSBC à demander la dissolution de la banque, mais est de loin le plus puissant en raison de sa participation de 9,2 % et de sa position d’institution financière d’importance systémique en Chine, l’un des principaux marchés de la banque. .
La taille et l’importance de Ping An en Chine signifient qu’elle fonctionnera probablement avec le feu vert de Pékin, selon des personnes proches de la banque.
Un ancien cadre supérieur de la banque a déclaré que Ping An « aurait eu une couverture aérienne de Pékin » pour faire un geste aussi audacieux.
HSBC avait déjà marché sur la corde raide pour maintenir le soutien de Pékin, car il a déployé plus de 100 milliards de dollars de nouveaux capitaux en Asie.
« C’est de la simple politique. Ping An est l’actionnaire mais tout est centralisé en Chine, rien ne se passe sans que le parti ne dise ‘boo’ », a déclaré un cadre bancaire vétéran à Hong Kong qui travaille en étroite collaboration avec Pékin.
Alors que la Chine a accru son emprise sur Hong Kong ces dernières années, il serait logique de localiser le contrôle de la plus grande banque de la ville.
« Pendant longtemps, les Chinois ont affirmé que HSBC avait déplacé des ressources à l’étranger et avait un avantage injuste car ils contrôlent toute la masse monétaire à Hong Kong », a déclaré l’exécutif. « Cette [break up] place la Chine aux commandes. »
Mais certains ont rejeté la possibilité que Ping An, qui n’appartient pas à l’État, soit devenu un porte-parole des objectifs de Pékin pour HSBC. « Ping An n’a pas cette importance, il le souhaiterait probablement », a déclaré un ancien cadre de Ping An. L’assureur a certainement ses propres motivations pour proposer la séparation de ses activités.
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Depuis que Mark Tucker a rejoint HSBC en septembre 2017, l’action a chuté de 33 %, atteignant un creux de 25 ans en septembre 2020.
Cependant, des personnes familières avec la chronologie disent que la goutte d’eau est venue lorsque la Banque d’Angleterre a interdit aux prêteurs britanniques de verser des dividendes au début de la pandémie de Covid-19 au début de 2020. Ping An – et des milliers d’actionnaires individuels de HSBC – se sont vu refuser un le dividende sur lequel ils comptaient pour leurs revenus et ont réagi avec fureur, menaçant de poursuites.
La question était cruciale pour Ping An car elle détient HSBC par le biais de sa branche d’assurance-vie, utilisant le dividende HSBC normalement fiable pour compenser ses passifs d’assurance à long terme.
Même lorsque le dividende a été rétabli l’année dernière, il était fixé à 25 cents par action, soit la moitié du niveau payé par la banque jusqu’en 2018. La pression qui en résulte sur les bénéfices de Ping An explique en partie la décision de l’assureur de commencer à faire pression ouvertement pour une scission, plutôt que de poussant dans les coulisses, disaient les gens.
Rompre est difficile
La position de HSBC dans un monde de plus en plus polarisé pèse sur la banque depuis des décennies.
La dernière fois qu’il a officiellement abordé la question, c’était en 2015, lorsqu’un éventuel référendum sur la sortie de l’Union européenne a été évoqué en Grande-Bretagne. Il a procédé à un examen de la relocalisation de son siège social de Londres à Hong Kong. À la fin du processus, il est resté sur place « parce que les actionnaires craignaient que la capitalisation boursière de la banque soit bien supérieure à l’économie de Hong Kong », selon une personne impliquée dans l’examen.
Cela signifiait que la banque centrale chinoise, la Banque populaire de Chine, devrait probablement devenir le «prêteur de dernier recours» de HSBC – l’institution vers laquelle elle se tournerait si elle rencontrait des difficultés financières, a déclaré la personne.
« HSBC est la première banque commerciale au monde et certaines entreprises peuvent préférer une banque réglementée au Royaume-Uni à une banque potentiellement soumise à l’influence chinoise », ont écrit les analystes de Bank of America après l’annonce de Ping An la semaine dernière.
Le conseil d’administration – qui a sollicité l’avis d’experts, dont Henry Kissinger – a également estimé que la relocalisation du siège serait trop compliquée et coûteuse. HSBC aurait dû redomicilier et réémettre des centaines de milliards de dettes absorbant les pertes qu’elle avait émises depuis la crise financière.
Les analystes d’Autonomous ont déclaré que ces préoccupations sont toujours d’actualité sept ans plus tard.
« Nous voyons des obstacles juridiques et politiques importants. . . la structure du capital de HSBC rend un redomicile ou une rupture très délicat », a déclaré l’analyste Manus Costello.
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L’avertissement était conforme au sentiment majoritairement négatif des analystes de mardi, citant la possibilité de coûts de restructuration importants et les faibles revenus des activités de HSBC en dehors de l’Asie. Le cours de l’action HSBC a grimpé de 1,6% à Londres, en partie parce que la décision de Ping An obligerait la banque à prendre d’autres mesures, comme une sortie plus rapide de sa banque de détail américaine déficitaire et la suppression d’autres activités sous-performantes.
Cependant, le plus grand obstacle à la dissolution de HSBC pourrait être sa vaste activité de compensation en dollars. HSBC est la seule institution de règlement pour la compensation en dollars à Hong Kong depuis 2000 et est l’un des cinq principaux compensateurs de transactions transfrontalières dans le monde.
« Nous pensons que la Fed pourrait s’opposer à l’approbation d’un accord qui a vu une grande partie de la compensation mondiale du dollar américain passer à une entité domiciliée à Hong Kong », a déclaré Costello. La taille de l’activité de HSBC serait réduite dans un tel scénario, selon une personne proche de la banque.
« Si vous voulez fonctionner comme une banque régionale mais que vous négociez ne serait-ce qu’un dollar américain – surtout lorsque la plupart de vos activités sont liées au commerce – alors vous êtes à la merci des autorités américaines, pas des autorités chinoises », a déclaré l’ancien Ping. Un exécutif.