Une coupure, une égratignure, une brûlure, la varicelle, l’acné, une infection : tout cela peut provoquer des cicatrices. Ils sont de toutes formes et de toutes tailles, des câbles blancs durs aux élévations rose tendre et des fosses aux grandes pancartes. Mais pourquoi notre corps crée-t-il réellement des cicatrices ? Ont-ils une fonction ?
Un spécialiste travaille au centre médical universitaire Radboud de Nimègue et se fera un plaisir de répondre à la question. Madelon Vonk est rhumatologue. Mais… les rhumatismes ne sont-ils pas la maladie des articulations enflammées ? Quel rapport avec les cicatrices ? «Je me spécialise dans les maladies auto-immunes complexes», explique Vonk. « Il s’agit de maladies dans lesquelles le système immunitaire attaque ses propres tissus, plutôt que des substances étrangères ou des agents pathogènes. Le rhumatisme est un ensemble de ces maladies auto-immunes. Ma spécialisation est la sclérose systémique : une maladie dans laquelle les personnes développent des tissus cicatriciels dans tout leur corps, y compris dans leurs organes, en raison d’un défaut du système immunitaire.
Collagène et élastine
Normalement, le tissu cicatriciel est un sous-produit de la cicatrisation des plaies, explique Vonk. C’est une forme de tissu conjonctif. Nous avons cela dans tout notre corps ; il donne forme et force aux organes et aux tissus et est principalement constitué de protéines de collagène et d’élastine. Le premier est ferme, le second élastique.
Notre peau saine et souple regorge également de tissu conjonctif. Celui-ci est fabriqué par les fibroblastes : des cellules lâches et allongées que l’on retrouve partout dans notre corps et qui contribuent au renouvellement constant du tissu conjonctif. « Normalement, il y a un bon équilibre entre la construction et la destruction », explique Vonk. « Mais dès que la peau est endommagée, les fibroblastes deviennent très actifs. Ils tentent de restaurer la forme du tissu le plus rapidement possible – plutôt que sa fonction. En fait, cet équilibre est perturbé : la production de collagène s’accélère.
Mais à ce moment-là, la cicatrice est utile, souligne-t-elle. La formation rapide de tissu conjonctif empêche la plaie de rester ouverte pendant une longue période, ce qui entraîne une perte de sang excessive et des infections. « De plus, les fibroblastes se contractent, rapprochant les bords de la plaie. Le collagène formé aide à maintenir la plaie fermée. Mais parfois, c’est un peu exagéré.»
Extensibilité et production de sueur
Se produit alors un épaississement : la cicatrice. Il possède les mêmes composants que le tissu conjonctif sain, mais la structure 3D est différente. Les fibres de collagène s’étendent les unes aux autres à la manière d’un câble et sont plus fortement interconnectées que dans le tissu conjonctif normal. Vous perdez alors les fonctions normales de l’épiderme, notamment l’élasticité, le sens du toucher et la production de sueur. « La mesure dans laquelle cela se produit peut varier considérablement », explique Vonk. « Certaines cicatrices sont souples et disparaissent progressivement. D’autres sont épais et durs et restent à vie.
Cela dépend, entre autres, de la gravité et de la profondeur de la plaie ainsi que des éventuelles infections, mais d’autres facteurs jouent également un rôle. Par exemple, l’emplacement de la plaie, votre âge, votre état de santé et des facteurs héréditaires. « La sclérose systémique implique des cicatrices dans toutes sortes de tissus en même temps », explique Vonk. « Des facteurs à la fois génétiques et environnementaux sont probablement impliqués, mais nous en savons encore peu sur la cause. » C’est une maladie grave qui ne peut être guérie ; aux Pays-Bas, il y a environ 3 500 patients.
Et y a-t-il quelque chose qui puisse être fait contre les cicatrices « normales » sur la peau ? Par exemple, les crèmes à la vitamine E sont-elles utiles ? « Pour autant que je sache, cela n’a jamais été prouvé », répond Vonk. « Le massage a parfois un certain effet. Ensuite, vous stimulez la circulation sanguine et le tissu conjonctif devient plus doux. Il est ensuite reconverti plus rapidement en tissu sain.