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Le Japon vieillissant a un problème avec sa plomberie. Le pays repose sur 740 000 kilomètres de conduites d’eau, dont un peu plus d’un cinquième ont dépassé leur durée de vie de 40 ans, légalement reconnue.
Et à mesure que les canalisations se détériorent et fuient, les ingénieurs hydrauliques du pays grisonnent et grincent. Dans une population en diminution, le nombre de Japonais employés dans l’industrie est 36 pour cent inférieur à son pic, tandis que l’âge moyen de ceux qui travaillent dur sur les conduites d’eau augmente. Remplacer l’ensemble du réseau, au rythme actuel, prendra 150 ans, période pendant laquelle les choses pourraient devenir compliquées.
Voilà, en gros, l’énigme de boue et d’étoiles auquel sont confrontés les investisseurs mondiaux alors que Tokyo, le Premier ministre et le secteur financier organisent une campagne promotionnelle sans précédent des « Semaines du Japon », les implorant de remplir leurs bottes d’actions et de foi.
Même si les fonds mondiaux se détournent de la Chine, le Japon est beaucoup plus difficile à vendre qu’il n’y paraît. L’intérêt étranger est extrêmement élevé, mais les fonds mondiaux n’ont pas réussi à miser gros en raison des doutes tenaces sur l’avenir économique du grand pays le plus vieillissant au monde. Les toilettes électroniques du pays peuvent chanter le doux hymne du génie industriel ; les tuyaux rouillés en dessous émettent un chant funèbre de déclin imparable.
Mais cette hésitation des investisseurs pourrait être une énorme opportunité gâchée. La démographie du Japon – malgré toutes les inquiétudes socio-économiques qu’elle provoque – est sans doute aujourd’hui le plus grand signal d’achat que le pays ait envoyé depuis des décennies.
Rien de tout cela ne revient à nier les problèmes fondamentaux auxquels le Japon est confronté dans son adoration. La démographie vieillissante et en diminution de la Chine est appelée à être un déterminant clé de la trajectoire économique du pays et un test de plus en plus sévère pour son leadership. Le Japon a entamé ce processus avec un niveau de richesse beaucoup plus élevé, est extrêmement vulnérable à bon nombre des mêmes défis et a emprunté l’équivalent de 263 % de son produit intérieur brut pour aider à éviter les premières vagues de ceux-ci.
Et pourtant, dans plusieurs domaines critiques, la démographie japonaise est en train de jouer en faveur des entreprises et des investisseurs. Le premier d’entre eux découle des pénuries de main-d’œuvre et de la profonde différence psychologique qu’elles ont sur la capacité des entreprises à se restructurer. Après l’éclatement de la bulle des années 1980, alors que le gouvernement craignait un chômage de masse, les entreprises ont été incitées par des allègements fiscaux à conserver leur personnel, même si cela nuisait à leur rentabilité et à leur agilité. Des lois du travail strictes ont doublé le fardeau en rendant très difficile le licenciement.
L’une des conséquences les plus frappantes de cette situation a été que les entreprises ont dû créer des divisions et des activités pour stocker leurs excédents de personnel. Les investisseurs – et de plus en plus les entreprises – déplorent les portefeuilles parfois vastes d’activités non essentielles créés pour répondre aux attentes politiques des entreprises.
Alors que l’excès de main-d’œuvre se transforme rapidement en déficit, suggèrent les analystes de CLSA Securities, ces obligations s’atténuent et les entreprises peuvent soudainement se détacher de cette histoire, se débarrasser de tout ce qui n’est pas essentiel et se concentrer plutôt sur ce dans quoi elles sont les meilleures. Ces désinvestissements, fondamentalement motivés par la démographie, ressemblent de plus en plus à un buffet à volonté d’acquisitions industrielles et financières.
Étroitement liée à cela, il y a la perspective que les entreprises japonaises se lancent enfin dans le type de fusions et de consolidations nationales qui élargiraient leur stock décroissant de champions nationaux de classe mondiale. Les fusions et acquisitions nationales ont toujours été au point mort en raison des craintes qu’elles entraînent des licenciements massifs : là encore, l’évaporation de cette préoccupation est libératrice.
Mais peut-être que le dividende démographique bien plus important dans l’avenir immédiat du Japon, affirme Hikaru Yasuda, stratège de SMBC Nikko, se situe dans le domaine le moins souvent pris en compte : le changement de pouvoir imminent en faveur des jeunes Japonais et le changement de mentalité générationnel qui transformera le monde des affaires du Japon. dans les années à venir.
La clé est la génération née entre 1981 et 2000 et ce qui se passe lorsqu’elle atteint la trentaine et la quarantaine et constitue l’épine dorsale de l’économie, explique Yasuda dans un rapport. Les générations des « baby-boomers » et des « bulles » du Japon ont connu le pic le plus mousseux du Japon, mais ont également vécu les décennies « perdues » qui ont suivi et la stagnation des valorisations boursières et immobilières, dit-il.
La dite Yutori La génération actuelle, entrée sur le marché du travail dans les années 2010, bénéficie désormais de trois visions du monde entièrement nouvelles. Elle n’a aucune affinité avec les rémunérations basées sur l’ancienneté et l’emploi à vie, elle est tournée vers le numérique d’une manière avec laquelle les autres générations ne se sont jamais familiarisées et, tout en réfléchissant à la manière d’investir efficacement son épargne, elle a vu les actions japonaises augmenter régulièrement pour atteindre des sommets toujours plus élevés. .
Les canalisations japonaises vieillissent peut-être. Son pipeline, quant à lui, semble sain.