L’inflation de la zone euro est retombée à un chiffre pour la première fois en trois mois en décembre, les données publiées vendredi matin montrant que le taux global a atteint 9,2 %.
Pourtant le ralentissement de la croissance annualisée des prix ne suffira probablement pas à convaincre la Banque centrale européenne de cesser d’augmenter les taux d’intérêt pour l’instant, les marchés tenant toujours compte d’une série d’augmentations par les responsables à Francfort au cours de 2023.
Franziska Palmas, économiste senior pour l’Europe au sein du groupe de recherche Capital Economics, a déclaré: « La BCE est susceptible de s’en tenir à sa rhétorique belliciste à court terme malgré les fortes chutes – et la probabilité de nouvelles fortes baisses cette année. »
Pourquoi les chutes ne suffisent-elles pas à convaincre la BCE de changer de cap ?
Alors que la baisse des prix du carburant et les subventions gouvernementales pour aider les entreprises et les ménages à faire face à des factures d’électricité plus élevées ont réduit les taux d’inflation, les pressions sous-jacentes sur les prix restent fortes.
Berlin a payé la plupart des factures de gaz des ménages pour décembre, ce qui, selon les économistes de la Commerzbank, a fait chuter de 1,2 point de pourcentage le taux harmonisé d’inflation globale. Le taux est tombé à 9,6 %, contre 11,3 % le mois précédent. Mais la croissance du coût des services, indicateur de la durée probable des pressions sur les prix, s’est accélérée en décembre.
En Espagne, l’inflation sous-jacente de l’IPC – qui exclut les variations des prix des denrées alimentaires et de l’énergie – a augmenté au cours de l’année qui s’est terminée en décembre, malgré une baisse plus marquée que prévu du taux global harmonisé à 5,6 %.
Bien que l’inflation globale dans la zone euro soit passée du record de 10,6 % atteint en octobre à 10,1 % en novembre, l’inflation sous-jacente, à 5 %, est restée à un niveau record. Il devrait y rester en décembre.
« Cette année, il s’agira principalement de se mettre sous le capot de l’inflation et de voir exactement ce qui la motive », a déclaré Paul Hollingsworth, économiste en chef pour l’Europe à la banque française BNP Paribas.
Pour que la BCE change de cap, les responsables de la fixation des taux voudront voir une baisse substantielle du taux directeur et d’autres mesures des pressions inflationnistes à plus long terme, telles que la croissance des salaires. Ils seront également à l’affût des signes indiquant que le soutien des gouvernements aux ménages et aux entreprises aux prises avec des prix élevés de l’énergie stimule la demande.
Christine Lagarde a déclaré dans un entrevue avec le journal croate Jutarnji List : « Nous devons veiller à ce que les causes nationales [of inflation] que nous observons, qui sont principalement liés aux mesures fiscales et à la dynamique des salaires, ne conduisent pas à l’enracinement de l’inflation.
Quel avenir pour l’inflation en Europe ?
De nouvelles baisses sont attendues dans les prochains mois, suite à la baisse des prix de l’énergie depuis le début de l’année. L’impact de la flambée des prix de l’électricité l’an dernier à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie disparaîtra également bientôt de l’indice, ce qui réduira considérablement le chiffre global.
Carsten Brzeski, responsable de la recherche macroéconomique à la banque néerlandaise ING, a prédit que l’inflation de la zone euro pourrait même retomber à l’objectif de 2% de la BCE d’ici la fin de 2023.
Si les baisses récentes des prix de l’essence se poursuivent, la BCE devra presque certainement revoir à la baisse ses projections d’inflation pour cette année. La banque centrale a déclaré en décembre que les prix augmenteraient de 6,3% au cours de 2023, sur la base d’une hypothèse selon laquelle les prix du gaz naturel atteindraient en moyenne 124 € par mégawattheure sur l’ensemble de cette année.
Mais le prix du contrat de gaz européen de référence néerlandais TTF a chuté d’environ 10 % cette semaine pour s’établir à seulement 69,70 €/MWh jeudi après-midi, un niveau inférieur de 80 % au plus haut d’août de 340 €/MWh.
« Les projections d’inflation de la BCE sont actuellement trop élevées, à en juger par les hypothèses techniques sur les prix du gaz et du pétrole et sur la situation actuelle de ces prix », a déclaré Brzeski.
Que signifient ces perspectives pour les taux d’intérêt ?
L’année dernière, la BCE a réagi à la flambée de l’inflation en augmentant les taux d’intérêt à un rythme sans précédent, faisant passer son taux de dépôt de moins 0,5 % en juillet à 2 % à la fin de l’année.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré en décembre que les marchés sous-estimaient l’augmentation des coûts d’emprunt, ajoutant : « Nous devrions nous attendre à augmenter les taux d’intérêt à un rythme de 50 points de base pendant un certain temps ».
Depuis lors, les investisseurs ont prévu environ 1,5 point de pourcentage de hausses de taux au cours des trois premiers trimestres de 2023.
Deux hausses de taux d’un demi-point lors des deux prochaines réunions politiques des responsables en février et mars et quelques mouvements plus petits plus tard dans l’année restent attendus, malgré les baisses d’inflation plus fortes que prévu cette semaine.
Sans une baisse plus prononcée des mesures des pressions sous-jacentes sur les prix, les anticipations des marchés et des économistes concernant les taux d’intérêt de la zone euro ne devraient pas beaucoup changer.
« C’est très bien de revenir à 3 ou 4% d’inflation », a déclaré Hollingsworth. « Mais il pourrait être plus difficile de descendre à 2%, en particulier s’il y a une récession plus douce que prévu. »
Il a ajouté: « Nous avons vraiment besoin de voir les prix des services et la croissance des salaires se refroidir pour convaincre la BCE qu’elle en a fait assez. »
Reportage supplémentaire de Valentina Romei