Il y a quelques années, le grand maître d’échecs russe exalté Garry Kasparov est venu dîner chez moi à New York. Ce fut une soirée d’une intensité mémorable. Alors que nous creusions dans nos desserts, Kasparov a régalé le groupe réuni de décideurs et de financiers américains avec ses opinions sur la Russie, un pays qu’il avait fui en 2013 après avoir défié le président Vladimir Poutine. Kasparov a averti que Poutine devenait de plus en plus autoritaire, isolé de l’ouest et, par conséquent, susceptible de s’en prendre à des voisins tels que l’Ukraine de manière dangereuse.
Lorsque le reste de la table rejeta bruyamment son catastrophisme, Kasparov s’échauffa et, à mesure que le vin coulait, la conversation devint si animée que je commençai à craindre que les invités ne sortent. Ainsi, bien que partageant de nombreuses craintes de Kasparov, j’ai décidé de maintenir la paix en changeant de sujet aux échecs à la place.
Ce fut l’une des nombreuses occasions où j’ai vu Kasparov prédire correctement un désastre imminent pour ensuite être repoussé. Lorsque nous nous sommes retrouvés au téléphone la semaine dernière, il s’est souvenu de cette nuit-là en se lamentant: «J’ai été stupéfait par la réticence des gens [in the west] d’entendre ces avertissements, parce que j’ai grandi en Union soviétique et que je connaissais tout des événements historiques du XXe siècle. Je savais que vous auriez pu arrêter Hitler en 1935, 1936 et 1937 et je ne l’ai pas fait. Mais j’ai eu tellement de rejet pur et simple de ce que j’ai dit.
Pourquoi les Occidentaux étaient-ils si dédaigneux de l’analyse de Kasparov ? C’est une question importante étant donné que de nombreux observateurs ont réagi avec un choc complet aux événements en Ukraine. Parmi les plus grands coupables figurent les élites occidentales ayant des entreprises en Russie. « Personne de ma connaissance ne s’attendait à ce que Poutine envahisse réellement! » J’ai été informé le week-end dernier par un ancien directeur expatrié d’une société russe de matières premières, qui a aujourd’hui démissionné. « Nous sommes tous simplement incrédules. »
Kasparov pense que le problème est une tendance à présumer que tout le monde partage votre vision innée du monde. La clé ici est les idées occidentales de motivation et de rationalité. La culture occidentale est imprégnée d’une philosophie capitaliste, étayée par une hypothèse répandue selon laquelle la recherche du profit est la règle suprême en termes de façonnement des calculs politiques, et que c’est « l’économie, stupide » qui dicte la prise de décision en Russie et ailleurs. L’effondrement de l’URSS a renforcé ce point de vue, car il semblait que les principes du marché et les intérêts commerciaux mondiaux avaient triomphé.
En conséquence, les dirigeants occidentaux et les groupes d’affaires ont généralement fermé les yeux lorsque Poutine a prononcé des discours qui démontraient clairement son programme nationaliste et expansionniste, puis Crimée annexée. Pire encore, ils n’ont pas compris à quel point Poutine était devenu isolé. Au lieu de cela, alors que les oligarques russes devenaient un élément incontournable du commerce mondial, Poutine était considéré comme une extrapolation de ce groupe. L’idée qu’il pourrait être tellement déterminé à détruire la démocratie et à étendre la Russie qu’il serait prêt à accepter une profonde douleur économique n’a pas été prise au sérieux.
«Ce n’est pas comme si ses actions avaient été commises dans l’obscurité; tout s’est passé à la vue de tous », me dit Kasparov. « Mais après la fin de la guerre froide, il y avait une sorte d’allergie à tout avertissement concernant la répétition des événements. Il y avait cette hypothèse que Poutine ne détruirait jamais les affaires parce que cela semblait irrationnel pour lui de le faire.
Étant donné l’acuité de Kasparov à prédire les événements actuels, je demande ce qu’il pense qui pourrait se passer ensuite. Il estime que Poutine a « déjà perdu » la bataille, dans le sens où son objectif clé de annexer rapidement l’Ukraine a échoué. « Je ne pense pas qu’un dirigeant ukrainien puisse accepter autre chose que la restitution des terres [in Crimea]. Cette guerre se terminera avec le drapeau ukrainien sur Sébastopol.
Mais il souligne que « le prix que les Ukrainiens paieront pour cela n’est pas clair », car il serait insensé de s’attendre à ce que Poutine recule rapidement simplement à cause de difficultés économiques. Le seul outil qui pourrait forcer une conclusion positive rapide, pense-t-il, est que l’OTAN soutient une zone d’exclusion aérienne ou s’implique directement. « Poutine ne respecte que la force. »
Un coup d’État pourrait-il être une autre fin? Kasparov ne s’y attend pas pour le moment, mais la pression monte. « De l’histoire, nous savons qu’un [of the] ingrédients les plus importants [for a coup] est la défaite militaire géopolitique. Cela enverrait un message puissant à toutes les couches de la société russe que le grand patron a échoué et que le patron de la mafia peut se permettre beaucoup de choses sauf montrer qu’il est faible et perdu.
Mais la peur d’avoir l’air faible pourrait aussi pousser Poutine à se déchaîner. Ainsi, soutient Kasparov, l’une des plus grandes questions est désormais de savoir « si les responsables russes exécuteraient réellement les ordres » si Poutine tentait de mener une frappe nucléaire. Il en doute. « Au moment où un navire de guerre russe tire un missile nucléaire tactique, l’Otan répondra, et il est peu probable qu’il y ait le même fanatisme pour Poutine qu’il y en avait en Allemagne avec Hitler. Je ne crois pas que nous ayons des pilotes russes kamikazes.
Est-ce rassurant ? Pas nécessairement : une impasse menace encore plus de souffrance et de destruction en Ukraine. Quoi qu’il en soit, au fur et à mesure que la tragédie se déroule, c’est une puissante réprimande à l’ouest sur les dangers de la pensée aveugle et en supposant que tout le monde regarde le monde à travers le prisme d’un bilan. La prochaine fois qu’une idée impopulaire déclenche une dispute à ma table, je la laisserai courir. Parfois, il y a des choses plus importantes en jeu que d’être poli.
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