Au cours de la décennie qui a suivi la crise financière de 2008, les gestionnaires de fonds spéculatifs ont organisé des campagnes publiques meurtrières pour débloquer des cours boursiers plus élevés dans des sociétés telles que Procter & Gamble, le foreur pétrolier Hess et la maison de vente aux enchères Sotheby’s, entre autres.
De Carl Icahn à Bill Ackman, Daniel Loeb, Nelson Peltz et Paul Singer, ces militants milliardaires ont mené certaines des batailles par procuration les plus importantes et les plus hostiles jamais vues à Wall Street, devenant une force de plus en plus vocale sur les marchés financiers mondiaux.
Maintenant, certains changent de cap. Les militants qui ralliaient autrefois les actionnaires pour défier les conseils d’administration et la direction commencent à adopter une approche plus discrète ou ajoutent de nouvelles tactiques telles que les principaux rachats d’entreprises, le domaine traditionnel de l’industrie du capital-investissement.
Avinash Mehrotra, responsable mondial de l’activisme et du conseil aux actionnaires chez Goldman Sachs, a déclaré que de nombreux militants envisageaient des tactiques plus modérées car cela leur permet de développer leurs actifs sous gestion en attirant de nouveaux investisseurs qui ne soutiennent généralement pas les fonds spéculatifs agressifs.
« Certains activistes peuvent considérer le capital-investissement comme un moyen de développer leurs actifs sous gestion, mais aussi comme un moyen de diversifier leurs portefeuilles dans un environnement où les valorisations des marchés publics ont été élevées au cours des dernières années », a déclaré Mehrotra.
Ackman, le fondateur de Pershing Square Capital Management, a déclaré mardi qu’il cesserait de mener des campagnes publiques. Ackman se concentrera plutôt sur une approche plus passive, en prenant des participations importantes dans des entreprises plus performantes et en préconisant tout changement dans les coulisses.
Cela fait cinq ans qu’Ackman a mené son dernier combat par procuration, échouant dans ses efforts pour gagner des sièges au conseil d’administration du géant de la paie ADP. Auparavant, il avait mené des campagnes pour remplacer la direction du Chemin de fer Canadien Pacifique et du géant industriel Air Products et pour démanteler le conglomérat de biens de consommation Fortune Brands.
Dans un rapport annuel, Ackman a déclaré que Pershing Square était passé de «l’activisme transactionnel», où il recommanderait la vente d’actifs et l’ingénierie financière, et ses batailles publiques pour gagner des sièges au conseil d’administration, pour adopter une approche axée sur «des engagements positifs et constructifs».
« [A]Toutes nos interactions avec les entreprises au cours des cinq dernières années ont été cordiales, constructives et productives », a déclaré Ackman dans la lettre, ajouter: « [I]S’il est utile d’appeler cette approche plus silencieuse Pershing Square 3.0, qu’elle soit ainsi ointe.
Ackman n’est pas le seul à modifier son approche. Récemment, d’éminents militants tels que Loeb’s Third Point et Peltz’s Trian Partners ont remporté des sièges au conseil d’administration et ont appelé à des changements d’entreprise à grande échelle sans recourir à des batailles par procuration.
Loeb, connu depuis longtemps comme l’un des investisseurs les plus féroces de Wall Street avec des critiques impitoyables des entreprises, a félicité en février le géant du commerce électronique Amazon pour ses récents rachats d’actions et ses divulgations financières accrues, suggérant qu’ils pourraient être la base d’un changement plus important.
Les nouvelles divulgations d’Amazon « aident les investisseurs à mieux comprendre les différentes parties de l’entreprise et la valeur de la somme des parties significative », a déclaré Loeb dans une lettre aux investisseurs. « Nous nous attendons à ce que ces mesures favorables aux actionnaires ne soient que la pointe de l’iceberg alors que le nouveau PDG talentueux et concentré d’Amazon, Andy Jassy, expose son plan pour l’avenir de l’entreprise », a-t-il ajouté.
Singer’s Elliott Management, le plus grand investisseur activiste au monde avec plus de 50 milliards de dollars d’actifs, a fait la une des journaux cette année en orchestrant d’importants rachats par emprunt, plutôt qu’en réprimandant la stratégie de l’entreprise.
La société a organisé le rachat de 16,5 milliards de dollars du fournisseur de logiciels américain Citrix en janvier. Puis, plus tôt cette semaine, il a accepté d’acheter le groupe de notation TV Nielsen pour 16 milliards de dollars, aux côtés de Brookfield Asset Management.
En 2015, Elliott a créé une branche de capital-investissement axée sur la technologie appelée Evergreen Coast Capital, qui est devenue une force de plus en plus puissante dans les rachats mondiaux. En novembre, elle et la société de capital-investissement Veritas Capital ont vendu Athenahealth pour 17 milliards de dollars, une transaction qui a rapporté des milliards à l’entreprise.
« [T]a normalisation de l’activisme signifie que désormais certains acteurs peuvent aller et venir de manière transparente entre le comportement activiste et le comportement de capital-investissement », a déclaré Jim Rossman, co-responsable du conseil en marchés de capitaux chez Lazard. « C’est la maturation de certains joueurs. »
Icahn, à 86 ans, a également ouvert 2022 avec un style radicalement différent, menant des campagnes peu orthodoxes pour un meilleur traitement du bétail dans la chaîne de restauration rapide McDonald’s et l’épicier Kroger.
La campagne pour les droits des animaux chez McDonald’s, en partie motivée par une recommandation de sa fille Michelle, ne vise pas à débloquer une valeur actionnariale inédite au sein du groupe de restauration, dans lequel il ne détient qu’un investissement nominal.
La nouvelle tactique d’Icahn souligne l’importance croissante des campagnes militantes basées sur des problèmes, menées pour des raisons de bien social et de durabilité environnementale. En 2021, Engine No. 1, un petit fonds activiste axé sur le changement climatique, a pu remporter plusieurs sièges au conseil d’administration d’ExxonMobil, gagnant le soutien de BlackRock, Vanguard et State Street malgré la possession de 50 millions de dollars de ses actions.
Bien que bon nombre des militants les plus en vue changent de ton et que de nouvelles propositions réglementaires concernant le calendrier et la portée des divulgations que les fonds spéculatifs doivent faire sur leurs positions constituent de grandes menaces, la stratégie n’est pas en train de mourir.
En décembre, l’assureur maladie Centene a conclu un accord avec Politan Capital Management, un nouveau fonds activiste créé par Quentin Koffey, un ancien gestionnaire de portefeuille chez Elliott. Début mars, le détaillant Dollar Tree a nommé sept nouveaux administrateurs, dont Paul Hilal, un ancien cadre de Pershing Square dont le fonds militant Mantle Ridge a menacé de se battre par procuration.
Dans une récente interview avec le Financial Times, Icahn a reconnu l’influence accrue des investisseurs en capital-investissement, qui mettent en œuvre des changements d’entreprise loin des marchés boursiers publics.
« D’une certaine manière, ce qu’ils font est salutaire », a déclaré Icahn. « Dans de nombreux cas, ils se débarrassent de la direction et mettent en place une bien meilleure équipe de direction. Dans un bon marché, ils ont réussi.