Keri Arnold était au sommet de son art. Avocate tenace représentant des géants pharmaceutiques, du tabac et de l’énergie, elle était devenue associée principale dans l’un des cabinets d’avocats les plus prestigieux des États-Unis malgré un congé pour avoir deux enfants, sautant par-dessus les obstacles auxquels sont encore confrontées les femmes ambitieuses dans le secteur juridique. .
Puis vint la pandémie de coronavirus, et le temps de réfléchir. « Je ne veux pas dire que j’étais épuisé – c’est une sorte d’expression galvaudée », a déclaré l’homme de 49 ans. Mais « je pensais en quelque sorte [about] ce que je mettais dans le travail et ce qu’il me faisait. . . J’étais à la maison et vous avez le temps de réfléchir et d’évaluer votre vie.
Chérissant les petits déjeuners qu’elle pouvait désormais prendre avec ses filles, Arnold envisagea de prendre sa retraite, lorsqu’un appel de recrutement est venu de la boutique de procès de Washington Wilkinson Stekloff, un cabinet de six ans composé de quelques dizaines d’avocats et cofondé par une femme, Beth Wilkinson.
Le cabinet était un vairon par rapport à l’employeur d’Arnold, Arnold & Porter, fort de 1 000 avocats, mais il était difficile de résister à la perspective d’un environnement de travail plus flexible et plus accommodant.
Les gens de l’entreprise semblaient se sentir très à l’aise en disant « Je reviendrai en ligne plus tard », a-t-elle déclaré. « J’étais très attiré par l’aspect de petite entreprise. »
Arnold n’est apparemment pas seul. Une étude menée par Leopard Solutions, une société de données axée sur la profession juridique, a révélé que seules 2 987 femmes qui travaillaient auparavant dans les 200 meilleurs cabinets d’avocats ont atterri dans des cabinets rivaux de taille similaire en 2021, contre 4 090 hommes.
Bien qu’il soit difficile de savoir où finissent les autres, il est probable qu’ils aient complètement quitté le secteur ou afflué vers des entreprises plus petites, ont déclaré les analystes.
Les jeunes associés ont été motivés par la prise de conscience induite par le verrouillage que « si je faisais mon partenaire, ma vie ne serait pas meilleure, elle serait pire », a déclaré Laura Leopard, fondatrice et directrice générale de la société de données.
« Ils savent que ce ne sera pas si différent dans un autre grand cabinet d’avocats », a déclaré Elena Deutsch, consultante auprès des femmes quittant de grands cabinets depuis 2017. Parmi celles qui décident de ne pas « rester avec le diable qu’elles connaissent », environ 60% des les femmes avec lesquelles Deutsch travaille se retrouvent dans de plus petites entreprises ou dans d’autres fonctions juridiques, tandis que les autres finissent par abandonner complètement la profession.
Ces données correspondent à une tendance tenace dans le secteur juridique. L’Association nationale des femmes juristes, qui arpente le secteur depuis 15 ans, conclu en 2022 que « alors que les femmes entrent dans le domaine juridique en tant que diplômées des facultés de droit à un rythme égal et souvent supérieur à celui des hommes, les femmes quittent la profession plus tôt et plus fréquemment ».
Même si « il y a tellement d’argent investi dans la diversité, l’inclusion et l’équité. . . l’aiguille ne bouge pas », a déclaré Andie Kramer, qui a ouvert sa propre entreprise basée à Chicago début janvier, après 30 ans chez le géant juridique McDermott Will & Emery.
Bien qu’elle pense que McDermott « a avancé » sur les questions de genre, les grands cabinets d’avocats qui ne parviennent pas à nourrir les talents féminins « peuvent se tirer une balle dans le pied », a ajouté Kramer, qui a écrit sur le sexisme dans l’industrie.
Le manque d’opportunités de promotion pourrait être l’un des principaux moteurs des défections. Plus de 70% des femmes interrogées dans une enquête distincte menée par Leopard l’année dernière pour enquêter sur les disparités entre les sexes dans les grands cabinets d’avocats ont déclaré que « la trajectoire de leur carrière les a poussées à déménager, un signe que de nombreuses femmes se sentent exclues des opportunités d’avancement ». .
La discrimination manifeste n’a pas non plus disparu de l’industrie. Début janvier, une avocate d’un cabinet de Cleveland spécialisé dans le droit du travail et de l’emploi a été licenciée après avoir envoyé un message à une collègue l’accusant de « s’asseoir sur le cul » pendant son congé de maternité.
Les avantages qui ont conduit de nombreuses femmes à poursuivre une carrière de haut vol face à de tels défis peuvent également avoir perdu leur attrait dans la pandémie.
« Ce que j’ai observé, c’est que le prestige [of Big Law] a perdu . . . son éclat lorsque vous travaillez à domicile 24h / 24 et 7j / 7 dans votre pantalon de yoga », a déclaré Deutsch. Pendant le confinement, ses clients « devaient travailler sans arrêt, car l’hypothèse était que vous n’aviez rien de mieux à faire », a-t-elle ajouté.
Les demandes de certains cabinets pour que les avocats retournent au bureau, au moins quelques jours par semaine, sont désormais traitées avec scepticisme, a déclaré Debra Pickett, une consultante du secteur juridique qui conseille des cabinets diversifiés et innovants.
« Les entreprises ont indéniablement réussi – elles se portaient bien [during Covid]donc dire que vous devez revenir à la façon dont les choses étaient creuses », a-t-elle déclaré.
Le rythme relativement doux et la culture flexible de Wilkinson Stekloff qui ont attiré Arnold d’Arnold & Porter ont même aidé l’entreprise à attirer des talents du secteur public. Grace Hill a quitté son poste de procureure fédérale après que la mère de deux enfants – qui a jugé une affaire pendant la pandémie sans garde d’enfants – a cherché à travailler à temps partiel tout en continuant à travailler sur des affaires difficiles.
Même lorsque la garde d’enfants était disponible, « je ne voulais pas que quelqu’un d’autre emmène mon fils à un match de football ou fasse ses devoirs avec lui », a déclaré Hill, qui représente maintenant Microsoft dans sa confrontation avec la FTC.
Lorsqu’il s’agissait d’envisager de déménager dans un cabinet privé, il importait que Wilkinson Stekloff soit dirigé par une femme, a-t-elle ajouté, tout comme la taille de l’entreprise.
« Je ne serais pas allé dans un grand cabinet d’avocats. »
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