Il a fallu 98 marins pour tirer le chariot de canon contenant le cercueil de la reine des Chambres du Parlement à Londres jusqu’à l’abbaye de Westminster. Le support de canon, le train d’atterrissage d’un canon, pèse plus de 2 500 kilos. Cette tradition particulière des funérailles d’État britanniques a une histoire fascinante.
Le chariot de canon s’appelle en anglais « Royal Navy State Funeral Gun Carriage ». Le chariot de canon a été construit en 1896 pour l’armée britannique. Le chariot de canon n’a finalement jamais vu de service actif dans l’armée, mais faisait probablement partie de l’équipement de réserve. En 1899, le chariot de canon a été converti en base pour transporter le cercueil lors des funérailles nationales. Le 2 février 1901, le chariot de canon transportait le cercueil de la reine Victoria. Un affût de canon avait été utilisé pour les funérailles de son fils, le prince Léopold, décédé à l’âge de trente ans en 1884, et la reine Victoria souhaitait la même chose pour ses propres funérailles d’État.
Pourquoi les marins tirent-ils la structure de 2,5 tonnes ? Comme le veut la tradition, le cercueil de la reine Elizabeth II a été transporté à l’abbaye de Westminster aujourd’hui à 10 h 44, heure locale, en calèche depuis Westminster Hall, où elle gisait en état. 98 marins ont tiré le colosse, tandis que 40 autres marins ont suivi derrière le cercueil sur le support du canon pour pouvoir ralentir.
Cette tradition remonte aux funérailles de la reine Victoria le 2 février 1901. À cette époque, ce sont encore des chevaux qui tiraient le cercueil, mais les animaux ont paniqué sur une colline, peut-être à cause du froid. Ils ont failli faire tomber le cercueil du support du fusil, un moment honteux devant la foule qui s’était rassemblée. Le prince Lodewijk van Battenberg (plus tard Lodewijk Mountbatten) prit alors l’initiative de sauver la situation et ordonna aux marins de la Royal Navy présents de prendre en charge la tâche des chevaux. Neuf ans plus tard, ce sont à nouveau des marins qui tirent le cercueil du roi Edouard VII. Une tradition est née.
Le Royal Navy State Funeral Gun Carriage n’a pas seulement été utilisé pour les funérailles de la reine Victoria et du roi Édouard VII, mais aussi pour celles du roi George V et – en 1952 – du roi George VI, le père de la reine Elizabeth II. Le même honneur est également allé aux funérailles d’État du premier Premier ministre de la reine, Winston Churchill, et à celles de Lord Louis Mountbatten, fils de Louis de Battenberg et neveu de la reine Elizabeth II. C’était en 1979, jusqu’à maintenant la dernière fois.
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