Tongan Kasete-Naufahu Skeen n’a décidé de poursuivre une carrière professionnelle qu’à l’âge de 36 ans. Néanmoins, il participe aux championnats du monde de ski à Courchevel – et espère que cela enverra un signe à son pays.
D’un long swing, l’homme en combinaison rouge, blanche et noire maîtrise la dernière bosse au sommet des montagnes de Courchevel et se dirige vers le stade d’arrivée. À première vue, son maillot de ski peut au moins vous rappeler un peu l’Autriche – il est également du même fabricant. Mais les gants qu’il porte proviennent de l’Association allemande de ski – y compris l’inscription DSV.
Cependant, Kasete-Naufahu Skeen ne pilote des courses de ski ni pour le pays alpin ni pour la République fédérale d’Allemagne, mais pour les Tonga, un État insulaire du Pacifique. Le joueur de 40 ans est le seul participant de son pays aux Championnats du monde de ski à Courchevel/Méribel. Avec un grand sourire il s’arrête dans l’aire d’arrivée : « C’est un grand honneur de représenter les Tonga sur la scène internationale« Dit-il pendant la pause d’entraînement. Il veut aussi inspirer les plus jeunes des Tonga à découvrir le ski par eux-mêmes. Le rugby est en fait un sport national, le pays de 100 000 habitants est régulièrement représenté aux championnats du monde de ce sport. »Aux Tonga toute la neige a fondu, il n’y a que de l’eau autour » dit Skeen en riant.
De « skieur vacancier » à pro du ski
Il est lui-même venu au ski par l’intermédiaire de sa petite amie suédoise, n’était que « Ski de vacances« , comme il le dit. À l’âge de 36 ans, il s’est alors vraiment attaqué au problème et a décidé de se lancer dans une carrière professionnelle. Aux côtés de l’entraîneur allemand Steve Grundmann : « Il n’est jamais trop tard pour apprendre à skier« , il dit: « Il était déjà un bon skieur amateur. Cela dit, les bases étaient là. Ensuite, il s’agit d’apprendre la technique de course. Et il l’a plutôt bien fait. La discipline et surtout la joie, le plaisir et la volonté pure sont au rendez-vous. Et c’est effectivement ce qui compte.«
Non seulement le médaillé d’or historique allemand Alexander Schmid et tous les autres skieurs de haut niveau, mais aussi le Tongan Skeen font partie de ces 47e championnats du monde de ski en France. Contrairement à l’exceptionnel Schmid, il devait se qualifier jeudi (16 février 2023) pour le slalom géant de la Coupe du monde de vendredi (à partir de 10h dans le live stream Sportschau), ce qui n’a pas fonctionné : Skeen, parti quatrième du dernier, est venu après deux a franchi la ligne d’arrivée à la 72e place, à plus d’une minute du vainqueur Benjamin Szollos (Israël).
En 2019 avec une main cassée, en 2021 peu après une blessure
Autour de lui : des coureurs de ski d’Haïti, du Cap-Vert, d’Arménie, du Ghana et du Liban. « C’est vraiment agréable de voir que non seulement les nations alpines traditionnelles participent à la Coupe du monde« , dit Skeen : « J’aimerais voir le sport continuer à se développer en dehors de l’Amérique du Nord et de l’Europe. Pour cela, il faut que les gens participent.« Ses amis aux Tonga ont-ils entendu quelque chose ? Il espère les médias australiens et néo-zélandais.
Pour lui, s’y remettre, s’amuser, compte bien plus que le pur résultat. Il a participé à une Coupe du monde pour la troisième fois : en 2019 avec une main cassée, en 2021 peu après une blessure. Maintenant, il était vraiment en forme pour la première fois.
L’Allemand champion du monde Schmid : « Il donne le flair de la Coupe du monde »
Le champion du monde de l’Allgäu Schmid honore les efforts des outsiders : « Je pense que c’est une chose cool qu’ils soient au début. Et ça fait aussi le flair d’une Coupe du monde« , raconte-t-il. Il y a deux ans à Cortina, lors de visites touristiques, il a eu des contacts avec des Jamaïcains. »C’est intéressant, ils vous demandent quelle ligne prendre ou la meilleure façon de balancer. » L’aide d’un skieur de classe mondiale ne fait jamais de mal sur les pistes.
Après tout, les pilotes des petites nations doivent être d’autant plus planificateurs de leur carrière. Skeen a quitté son emploi en 2017, a commencé le financement participatif et a levé 15 000 euros. Il a également obtenu ses premiers sponsors. « Maintenant, l’argent vient principalement de nos propres poches« , dit-il cependant. Les participants aux courses FIS de troisième ordre ne sont pas si faciles à trouver des sponsors. Et les frais de fonctionnement sont également plus élevés pour les Tongiens que dans les autres nations du ski. Skeen ne peut pas commander trente paires de chaussures ou dix chambres d’hôtel à une fois et obtenir une remise sur le gros, mais doit toujours en acheter ou en louer un. Ce n’est pas si facile, Skeen travaille à temps partiel comme professeur d’anglais en Suède.
Les héros des sports d’hiver des Tonga Bruno Banani, Pita Taufatofua, Kasete Skeen
Grundmann dit avoir rencontré le tobogganiste tongan Bruno Banani aux Jeux olympiques de 2014 à Sotchi et avoir ainsi pris connaissance de l’association. Quatre ans plus tard, le skieur de fond Pita Taufatofua s’est présenté à la cérémonie d’ouverture torse nu et torse huilé – une image qui a fait le tour du monde.
Skeen, en revanche, attend toujours son moment olympique : en 2022, une infection corona a empêché sa participation à Pékin. Mais dans trois ans, ce devrait être si loin, ce qui serait également bien accueilli dans le pays : Car Grundmann, pour qui l’engagement aux Tonga est une affaire qui lui tient à cœur, dit aussi que c’était le rêve de l’ancien roi, qui est mort depuis, d’avoir un des siens pour avoir une équipe de ski : « Nous avons pu nous en rendre compte.«