« Vendez en mai et partez », dit le vieil adage du marché, faisant référence à la tendance des actions à sous-performer de mai à octobre. La troisième semaine de mai 2022 pourrait être considérée comme un point de basculement plus important. Les fortes chutes des marchés américains et autres la semaine dernière ont été le moment où une vente qui avait commencé dans les actifs et les valeurs technologiques les plus spéculatifs et s’est propagée à des noms technologiques plus rentables et établis est devenue beaucoup plus large. Cela reflète un changement dans le sentiment des investisseurs. Les inquiétudes concernant l’inflation ont été rejointes par les inquiétudes concernant la récession – une récession que les banques centrales pourraient provoquer ou aggraver dans leurs efforts pour refroidir les économies.
Le catalyseur, étonnamment, a été les revenus de deux des plus grands détaillants à grande surface, Walmart et Target. Les deux ont déclaré que les ventes avaient augmenté mais que les bénéfices avaient chuté en raison de l’augmentation des coûts et du resserrement des marges. Les deux ont connu des baisses de cours à deux chiffres plus proches des mouvements observés dans les actions de croissance sans profit que dans les vendeurs fiables de biens de consommation. La liquidation du marché s’est propagée à d’autres actions de consommation de base.
Des signes évidents que même ces puissants détaillants avaient du mal à répercuter les pressions sur les coûts ont incité les investisseurs à craindre que les marges bénéficiaires record des entreprises et les dépenses de consommation dynamiques aux États-Unis, qui ont soutenu les rendements du marché ces dernières années, se terminent brutalement. Cela a amené les préoccupations sur un nouveau territoire. Auparavant, le retrait des liquidités après des années d’argent bon marché avait surtout fait écumer les actifs les plus spéculatifs, notamment les crypto-monnaies. La perspective de taux d’intérêt plus élevés a principalement touché les valeurs technologiques et de croissance dont les valorisations reposent sur des bénéfices plus importants dans un avenir lointain.
L’inquiétude croissante concernant l’impact de la réponse de la Réserve fédérale à l’inflation coïncide avec des problèmes ailleurs. Les blocages provoqués par la politique chinoise zéro Covid freinent à la fois la croissance intérieure et engourdissent les chaînes d’approvisionnement internationales. Les consommateurs européens sont pressés par la flambée des prix de l’énergie due à la guerre de la Russie en Ukraine.
Cela laisse les marchés à un point délicat, et certains gestionnaires de fonds craignent que s’ils entrent dans une glissade plus prononcée, des problèmes structurels pourraient amplifier les chutes de prix. Une nouvelle génération de gestionnaires de portefeuille a une expérience limitée de la gestion des marchés baissiers. Les conditions de négociation sont plus difficiles, en partie parce que les banques ont été contraintes par les règles d’adéquation des fonds propres à stocker des titres intrajournaliers et à lisser les mouvements importants comme elles le faisaient avant la crise financière de 2008. Les fonds qui ont fait de mauvais investissements spéculatifs peuvent être contraints de vendre en catastrophe des actifs de meilleure qualité.
De tels scénarios apocalyptiques pourraient ne pas se produire. Un examen plus approfondi des bénéfices de Walmart et Target révèle qu’ils ont accumulé des stocks inhabituellement importants – dans le cas de Target, des articles coûteux tels que des meubles et des téléviseurs que les consommateurs achetaient pendant la pandémie mais moins maintenant – et ont dû réduire les prix pour les effacer. Si ce que nous voyons est un signe qu’un changement tardif de la pandémie – le biais de la demande américaine vers les biens et loin des services – se déroule, cela pourrait aider à freiner l’inflation en supprimant une force qui avait suralimenté les prix des biens. Les chutes des prix des actifs à ce jour auront également des effets de richesse qui pourraient encore permettre à la Fed d’atteindre plus facilement ses objectifs sans augmenter les taux aussi loin qu’elle aurait pu s’y attendre.
Avec une inflation américaine supérieure à 8% et des bons du Trésor – exceptionnellement – également vendus ces dernières semaines, il y a peu d’endroits sûrs pour les investisseurs. Les matières premières et les actions énergétiques peuvent être plus sûres que certaines, même si les investisseurs devront peut-être se méfier des préoccupations ESG. Mais au milieu de telles incertitudes, un autre adage du marché qui s’est avéré une stratégie réussie lors des récentes corrections – «acheter la baisse» – ne semble pas une valeur sûre.