Pour les Lituaniens, la question est de savoir quand une attaque aura lieu, selon les soldats néerlandais à la frontière russe en Lituanie.

Il faut vraiment mettre des bouchons d’oreilles maintenant, car bientôt il y aura des tirs réels – par des chars. Au loin, six Léopards s’élancent sur le terrain sablonneux : éclair lumineux, onde de choc, sifflement strident de la grenade en route vers sa cible – touché !

L’exercice de tir à Pabrade, en Lituanie, à deux pas de la frontière avec la Biélorussie, est assez impressionnant. L’examen multinational groupement tactique dirigé par le commandant néerlandais Bas Schillemans, a été jugé « excellent » par l’OTAN mercredi. Bien sûr, ce n’était qu’un exercice. Mais les soldats allemands et néerlandais en Lituanie constituent également la première ligne de défense contre la Russie. « Nous faisons partie intégrante des plans de défense de la Lituanie », déclare le commandant Schillemans. Ces plans tiennent compte de tout : « Nous sommes préparés à un scénario de Pearl Harbor. »

Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, la Lituanie se prépare. Dans un coin de la zone d’entraînement, les « dents de dragon » – des obstacles en béton en forme de pyramide – se dressent à côté de rouleaux de fil barbelé de grande hauteur. Au total, 27 de ces entrepôts, répartis sur tout le territoire, devraient permettre d’établir des barrages routiers en quelques heures. Cette semaine La Lituanie a barricadé un pont sur la Memel, à la frontière avec l’enclave russe de Kaliningrad. D’autres ponts seront démolis. La construction des « fortifications », rapporte le ministère lituanien de la Défense, se déroule « comme prévu ».

Contrairement aux Pays-Bas, la menace russe est ici palpable, estime Schillemans : « Pour les Lituaniens, la question n’est pas de savoir s’il y aura une attaque, mais quand. »

Armée elfe en ligne

Alors que l’armée russe progresse lentement mais sûrement dans l’est de l’Ukraine, l’inquiétude grandit également dans d’autres pays européens. Lundi dernier, le directeur du service de renseignement allemand BND, Bruno Kahl, a prévenu que la Russie « avant la fin de la décennie » sera prêt pour un conflit à grande échelle avec l’OTAN. La campagne russe de désinformation et de déstabilisation contre l’Europe est passée d’une « tempête » à un « véritable ouragan », selon Kahl.

La Lituanie est complètement exposée au vent. Dans la résidence de l’ambassadeur des Pays-Bas au centre de la capitale Vilnius, Indre Makaraityte, journaliste d’investigation pour la télévision nationale lituanienne, raconte comment elle a rencontré les mêmes personnes lors des manifestations et des émeutes qui ont éclaté pendant la pandémie du coronavirus. Makaraityte a découvert que les dirigeants des « protestations » avaient des liens avec Moscou. « Ces groupes travaillent là-dessus depuis des années. Et le langage qu’ils utilisent est étroitement lié au discours du Kremlin.»

Mais les Lituaniens ne restent pas les bras croisés non plus. « Hawk » (il utilise son pseudonyme en raison d’éventuelles représailles) est le chef de « l’armée des elfes » qui combat les « trolls » russes en ligne. Depuis la guerre en Ukraine, ce sont les elfes eux-mêmes qui ont lancé l’attaque. Sur le service de messagerie Telegram, populaire en Russie, les elfes ont ouvert une chaîne en langue russe portant le nom anglais Pour la liberté. Il publie des informations vérifiées sur la Russie et l’Ukraine. Avec cela, Hawk veut semer « des petites graines de doute » dans l’esprit du peuple russe. « Nous voulons rendre la vie aussi misérable que possible aux propagandistes russes et à tous les autres salopards ennemis. »

Occupation russe

La pression de Moscou rappelle à de nombreux Lituaniens le sombre passé. Entre 1940 et 1953, lorsque les derniers partisans durent abandonner leur résistance à l’Armée rouge, on estime qu’un cinquième de la population masculine lituanienne est morte. « Un génocide », affirme le guide Jurate Terleckaite dans les catacombes étouffantes de l’ancienne prison du KGB de la capitale. Dans cette salle d’exécution souterraine, près de 1 100 Lituaniens ont perdu la vie d’un coup de pistolet dans la nuque. Terleckaite montre les cellules et les chambres de torture. Au bout du couloir sombre se trouvait la pièce où se trouvait l’appareil à rayons X avec lequel la religieuse et dissidente lituanienne Nijole Sadunaite était irradiée quotidiennement dans les années 1970. L’oncle du guide Jurate Terleckaite est également resté coincé ici pendant des années. Aucune famille n’a survécu à l’occupation russe, dit-elle. « Un jour, j’ai demandé à mon oncle pourquoi les Russes avaient été si cruels. « Parce qu’ils ne s’attendaient pas à ce que nous résistions ainsi », a-t-il déclaré.

Dans cette partie de l’Europe, l’histoire est revivée presque quotidiennement, déclare l’ambassadeur néerlandais Jack Twiss Quarles van Ufford. Ce n’est qu’en 1990 que la Lituanie a retrouvé son indépendance et a rejoint l’OTAN en 2004. Quatre ans plus tard, la Géorgie est envahie par la Russie. Dans les pays baltes, la sonnette d’alarme a été tirée, mais en Europe occidentale, la réponse a été laconique. Ce n’est qu’en 2014, après l’écrasement du vol MH17, que le danger représenté par le régime de Poutine est devenu clair aux Pays-Bas. «La Lituanie est le canari dans la mine de charbon de l’OTAN», déclare Twiss. « Et les Lituaniens nous le font désormais savoir : l’Ukraine n’est qu’un début. »

Nouveaux réservoirs

La réponse de l’OTAN à cette situation prend de plus en plus forme. La station des troupes américaines est en construction sur le terrain d’entraînement de Pabrade. Dans un autre endroit, l’Allemagne va bientôt étendre sa présence militaire de quelques centaines à plus de cinq mille soldats. Les Pays-Bas (environ trois cents soldats) n’ont pas encore prévu de renforts, mais la confiance en eux grandit parmi les Néerlandais en Lituanie – en particulier parmi les « cavaliers » qui pilotent les chars.

Depuis la réduction des chars néerlandais Leopard 2 en 2010, l’armée n’a pu maintenir qu’une petite unité – avec dix-huit chars de prêt – au sein d’un bataillon de chars allemand. Maintenant que le temps de l’austérité est révolu et que le gouvernement s’est engagé à consacrer des dépenses de défense à hauteur de 2 % du produit national brut (PNB), il reste de la place pour les chars néerlandais : 46 nouveaux Leopard 2A8, avec une option pour six autres. La nouvelle provoqua une petite fête parmi les cavaliers hollandais en Lituanie. «Nous avons fait une petite danse de joie», raconte le hussard Mike (23 ans).

L’état-major du groupement tactique multinational est également satisfait. Dans les dix ou quinze prochaines années, aucun système d’armement ne pourra remplacer le char, estime le commandant Schillemans, lui-même cavalier. L’officier de l’armée est heureux qu’il y ait bientôt un autre « gros marteau » (chars) dans sa boîte à outils militaire.

Mais les chars sont vulnérables aux drones, comme le montrent les vidéos TikTok du champ de bataille ukrainien. La Défense souhaite donc utiliser des véhicules sans pilote d’ici cinq ans pour observer les lignes de front et pour perturber et abattre les drones. Si cela réussit, disent-ils en Lituanie, les Pays-Bas disposeront du « bataillon de chars le plus moderne du monde ».

Vouloir et être capable de se battre, il faut pour cela avoir le bon état d’esprit

Le commandant Schillemans se concentre sur l’ici et maintenant : les 1 300 Allemands, Néerlandais, Norvégiens, Tchèques, Belges et Luxembourgeois sous ses ordres. Ces derniers mois, l’accent a été mis sur « la guerre », explique le supérieur. Cela semble évident, mais après des décennies d’opérations de paix, de nombreux soldats ne sont plus habitués à opérer dans un conflit à grande échelle.

«Vouloir et pouvoir se battre», dit Schillemans. « Pour cela, il faut avoir le bon état d’esprit, mais aussi les bonnes compétences, jusqu’au soldat occasionnel qui doit manipuler son arme. » L’état-major du groupement tactique suit de près la guerre en Ukraine. « Si nous avons des informations selon lesquelles les Russes ont de nouveaux TTP [Tactics, Techniques and Procedures, red.] Nous adapterons alors immédiatement nos propres procédures en conséquence. Il faut constamment se tenir au courant de l’actualité.

Résilience

Les Néerlandais regardent avec admiration et une légère envie la société lituanienne, où la « résilience » est centrale depuis de nombreuses années – contrairement aux Pays-Bas. Alors qu’en Lituanie 14 000 hommes et femmes servent dans l’armée volontaire, pour laquelle vous êtes appelés pendant une journée chaque week-end, le ministère néerlandais de la Défense a encore du mal à pourvoir les postes vacants – alors que des milliers de soldats supplémentaires seront nécessaires dans les années à venir. . « Si les choses tournent mal ici, les choses tourneront mal aussi aux Pays-Bas », déclare le commandant Schillemans. « La liberté dont nous jouissons aux Pays-Bas est défendue ici. »

Vous n’êtes pas obligé de le dire au colonel Aurelijus Motiejunas, commandant de la brigade lituanienne « Iron Wolf » à laquelle est affecté le groupement tactique de l’OTAN. Après son discours et après avoir serré de nombreuses mains internationales, le commandant lituanien consacre beaucoup de temps à la presse néerlandaise.

« Parce que vos soldats sont ici, nous avons vraiment le sentiment de faire partie de l’OTAN », déclare Motiejunas. « Nous le savons : nous ne sommes pas seuls. »

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