Dans une boulangerie du quartier populaire animé d’Ard al-Liwa au Caire, un flot constant de pain pita frais et encore gonflé sort du four le matin. En Égypte, ce pain national appelé baladi est subventionné par le gouvernement depuis des décennies. Ce mois-ci, le prix a été augmenté de 300 pour cent.
Le propriétaire de la boulangerie, un homme de 42 ans qui ne veut pas que son nom soit publié dans le journal, en est certain. « Ce pain est le meilleur et le plus sain d’Égypte en raison des nutriments contenus dans la farine. » Il ne s’attend pas à ce que les gens achètent moins de pain en raison de la hausse des prix, mais plutôt qu’ils réduisent leur consommation d’autres produits alimentaires, comme la viande ou les fruits.
Le pain est un élément fondamental du régime alimentaire et de la culture égyptienne et est généralement consommé à chaque repas. Au Caire, c’est une scène de rue caractéristique : des livreurs de pain à vélo serpentant dans les rues animées depuis les innombrables boulangeries de la ville, en route vers les points de vente.
Lorsque le gouvernement augmente le prix du pain en 1977, un soulèvement éclate : l’Intifada du pain.
Le pain fait partie des produits subventionnés par le gouvernement. Près des trois quarts de la population égyptienne, soit plus de 106 millions d’habitants, ont droit à du pain subventionné sur la base de critères tels que le revenu et la propriété. Avec un pass, ils peuvent acheter cinq pains pita par membre de la famille et par jour à bas prix. Les boulangeries qui vendent ce type de pain reçoivent alors une compensation du gouvernement pour les pains qu’elles ont vendus. A partir de ce mois, une miche de pain ne coûtera plus 5, mais 20 piastres pièce. A titre de comparaison : 100 piastres équivalent à environ 0,020 euros.
La décision du gouvernement intervient dans un contexte de grave crise économique, marquée par une dévaluation de la livre égyptienne, une inflation galopante, un manque de réserves de change et une dette élevée. Le déficit budgétaire attendu pour cette année est de 7,65 pour cent du PIB (en Europe, un maximum de 3 pour cent est la ligne directrice). On estime que 60 pour cent de la population égyptienne vit au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté.
L’Égypte dépend des prêts du Fonds monétaire international et doit mettre en œuvre des réformes économiques approfondies comme condition. La lutte contre le coûteux système de subventions est une question sensible en Égypte depuis des décennies, en raison de ses implications sociales et des éventuels troubles.
Alors que le gouvernement égyptien réduit les subventions au pain, il dépense des milliards dans des mégaprojets tels que la construction d’une nouvelle capitale en dehors du Caire et des réseaux routiers. Selon les critiques, le fardeau des réformes économiques nécessaires repose désormais sur les pauvres.
Importations de céréales
Dans la petite boulangerie de Mustafa (43 ans), dans le quartier de Sayyida Zaynab, il fait chaud et occupé et tout est recouvert de farine. Ici, ils fabriquent le siyahi plus blanc, ou « pain pita touristique », qui se vend à 150 piastres chacun.
Selon les employés et les clients de cette boulangerie, le pain subventionné est de moins bonne qualité. « Ce pain est bien plus savoureux », dit Mustafa en désignant le four et les sacs de farine empilés provenant de la campagne d’al-Fayoum, une ville au sud du Caire. « Notre farine est claire, la farine subventionnée est foncée. »
Malgré cet éloge du pain siyahi plus blanc, il contient du pain baladi généralement plus de nutriments et de minéraux. « L’importance pour les Égyptiens d’obtenir du pain subventionné riche en calories ne peut être surestimée », a déclaré la chercheuse Jessica Barnes de l’Université de Caroline du Sud. Le pain est consommé en masse et est abordable pour les pauvres. Si l’on ne produisait pas assez de pain, cela constituerait une « menace existentielle » à la fois pour le gouvernement et la population, écrit-elle dans son livre. Sécurité des agrafes (2022), sur le rôle politique, social et culturel du pain en Égypte.
« Avec une population toujours croissante, le gouvernement doit également trouver suffisamment de céréales », explique Barnes. « Cela a régulièrement provoqué des tensions et des problèmes au fil des années. » Cela s’est également produit après l’invasion russe de l’Ukraine. Outre la production locale, l’Égypte est le plus grand importateur de céréales au monde, principalement en provenance de Russie et d’Ukraine jusqu’en 2022.
« Après l’invasion, les agriculteurs égyptiens ont été encouragés à cultiver davantage de céréales et à les vendre au gouvernement », explique Barnes. « Mais en fin de compte, l’équilibre entre les céréales produites au pays et à l’étranger n’a pas changé de manière significative. » Le gouvernement est conscient du risque de rupture des approvisionnements en céréales et dispose d’un réseau mondial de fournisseurs, explique Barnes. « Il a également utilisé l’argent des prêts internationaux pour couvrir le coût élevé des céréales. »
Pression du FMI
Selon Wael Gamal, chercheur à l’organisation de défense des droits de l’homme The Egypt Initiative for Personal Rights (EIPR), le fait que le gouvernement égyptien ait maintenant pris la décision d’augmenter le prix du pain a tout à voir avec la pression du FMI, qui va fournir à l’Égypte de nouveaux accords conclus pour des prêts de 8 milliards de dollars. Ces prêts étaient liés à des réformes économiques approfondies.
« Le gouvernement est sous pression pour s’attaquer au déficit budgétaire, ce qui implique d’importantes réductions des dépenses », déclare Gamal du bureau de l’EIPR dans un quartier de classe moyenne du Caire. «Mais le pain subventionné n’y représente même pas une part importante, puisqu’il représente 1,6 pour cent des dépenses. Plus de 60 pour cent des dépenses publiques sont consacrées au remboursement de la dette et aux intérêts.»
« Le timing des hausses de prix est très mauvais », déclare Gamal. « Les différents chocs inflationnistes de ces dernières années, le Covid et la dévaluation de la livre égyptienne ont mis sous pression les familles les plus pauvres d’Égypte. »
La plupart des Égyptiens dépendent du pain pour leurs calories quotidiennes, souligne Gamal. « Le pourcentage d’Égyptiens vivant dans une pauvreté absolue va augmenter suite à cette décision. Il est clair que le fardeau du FMI pèse sur les pauvres, et non sur les entreprises ou les riches. C’est une décision politique.
Années 1950 : « contrat social »
Selon Barnes, malgré les critiques du gouvernement égyptien, le fait que le système de subventions fonctionne depuis des décennies et que du pain décent soit produit pour des millions d’Égyptiens est une réussite.
La subvention du pain en Égypte remonte à la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1950, le système de subventions est devenu partie intégrante de l’idéologie socialiste arabe du président Gamal Abdel Nasser, selon laquelle la population était assurée du pain et d’autres services de base en échange du manque de libertés politiques.
Ce « contrat social » comportait également une menace : le manque de pain menait à l’instabilité politique. Lorsque le gouvernement du président Anwar Sadate a augmenté le prix du pain en 1977, un soulèvement – bientôt surnommé « l’Intifada du pain » – a éclaté, faisant des dizaines de morts et de blessés. Sadate est revenu sur sa décision au bout de deux jours.
Le président Hosni Moubarak a été – jusqu’au mois dernier – le dernier à augmenter les prix en 1989. Ces dernières années, le gouvernement a fait de grands efforts pour réduire les coûts par d’autres moyens, plus discrets. De cette façon, le poids de chaque sandwich subventionné augmentait progressivement réduit de 160 à 90 grammes.
Ces dernières années, les subventions ont déjà été réduites pour l’électricité, le carburant et l’eau. « Le pain était en réalité le dernier élément du système de subventions qui protège les pauvres », explique Gamal. De plus reste probablement pas avec cette augmentation de prix. Des sources gouvernementales anonymes ont déclaré au site d’information égyptien indépendant Mada Masr qu’il y aura désormais des augmentations de prix périodiques.
Insatisfaction conservée ?
Il est très douteux que les Égyptiens descendent dans la rue cette fois-ci. « Pain, liberté, justice sociale » était le slogan le plus connu de la révolution égyptienne de 2011 qui a conduit au départ du président Moubarak. Eish en arabe égyptien, cela signifie à la fois pain et vie. Le slogan faisait référence à la fois littéralement à l’importance du pain en Égypte et symboliquement à la lutte quotidienne pour subvenir à ses besoins après des décennies de politique économique qui avait encore creusé le fossé entre riches et pauvres.
Mais manifester est désormais interdit par la loi en Égypte. Quiconque descend dans la rue risque d’être arrêté, comme cela s’est produit récemment manifestants contre la guerre à Gaza et les liens de l’Égypte avec Israël.
« Politiquement, Sissi pense qu’il peut prendre la décision », déclare Gamal. «Il présente la subvention du pain comme une mauvaise structure économique héritée de ses prédécesseurs. Il se vante même d’être le leader qui ose s’attaquer aux subventions, en pensant à l’avenir du pays.»
Selon Barnes, le lien de causalité entre le pain et les troubles sociaux est trop simpliste, même si cela est souvent exprimé par les politiciens et les commentateurs. « Bien sûr, s’attaquer aux subventions comporte des risques politiques, mais les raisons pour lesquelles les gens descendent dans la rue sont en fin de compte complexes. »
Jusqu’à présent, la situation reste calme en Égypte. « Il n’y a évidemment pas de protestations contre le prix du pain, ni les sondages Cela montre le mécontentement à ce sujet, mais la colère est certainement palpable », déclare le chercheur Gamal. « Cette décision s’ajoute au mécontentement existant face à l’augmentation des pannes de courant et à l’attitude égyptienne à l’égard de Gaza. »
Il y a peu de signes d’insatisfaction dans les files d’attente devant les boulangeries du Caire. Il est vrai que les gens préfèrent ne rien révéler par peur des représailles.
Abdallah (39 ans), propriétaire d’une boulangerie à Sayyida Zainab, dit qu’il arrive à peine à joindre les deux bouts. Il se tient sur le trottoir devant le petit espace de son commerce, occupé au quart par le four. « Je veux me marier, mais je ne gagne pas assez pour me le permettre. »