Let les races de chiens nous parlent de nous, mais pas par hasard. En eux nous avons toujours infusé nos penchants et notre vision du monde. Un article intitulé Sémiotique du chien et publié sur le site Temps infini écrit par l’historien américain Katrina Gulliver: les chiens sont des « conteneurs » symboliques de toutes les peurs, désirs et vices humains.
Sans surprise, l’article part du film d’animation Disney la belle et le Clochard (1955). A travers les chiens, le dessin animé propose une intrigue typiquement humaine : la belle privilégiée des quartiers chics qui tombe amoureuse d’un mauvais garçon dans la rueethniquement ambigu.
Races de chiens, ce qu’ils disent de nous
Les chiens représentent ces « types » humains grâce à nos notions de « pur-sang » et de pedigree : notions que nous leur avons données au fil du temps. En les apprivoisant, nous avons « doué » nos arbres généalogiques à fourrure. Il s’agit d’une classification en races de chiens. Ils ont ainsi acquis une identité à l’image de nos catégories. Lady est pure race, le clochard est un bâtard. Mais ces identités, explique l’historien américain, sont des inventions humaines et en disent plus sur notre utilisation des chiens que sur les animaux eux-mêmes..
Pour le travail ou domestique, apprivoisé pour l’occasion
Le désir des gens d’avoir des animaux de compagnie en plus de ceux pour le travail remonte à la nuit des temps. Les chiens sont domestiqués depuis des milliers d’années, depuis que les premiers loups se sont approchés d’un feu de joie. L’une des caractéristiques des animaux de compagnie est qu’ils développent des traits distinctifs, comme des oreilles tombantes (c’est ce qu’on appelle le syndrome d’apprivoisement). Mais si certains aspects changent indépendamment de l’action humaine, d’autres éléments, comme la taille et la couleur du poil, sont le résultat de la sélection de l’éleveur. Les chiens ont évolué avec notre aide pour nous servir de différentes manières.
Les épagneuls, petits compagnons symboliques
Ainsi, au début de l’Europe moderne, de petits compagnons à fourrure, tels que des épagneuls bruns et blancs, ont commencé à apparaître, aux côtés d’aristocrates dans l’art élisabéthain, immortalisés dans des peintures. Des chiens trop petits pour être un animal de travail qui, à ce titre, deviennent un symbole de richesse.
La classe moyenne et le pedigree
L’idée des races de chiens est venue assez tard avec la sélection des capacités et du phénotype (on reconnaît la race par les capacités qu’elle possède). La le concept de « pedigree » a commencé à avoir une notoriété la diffusion à l’époque victorienne pour indiquer la liste des ancêtres d’un animal de compagnie, reproduisant plus ou moins la attention parallèle de la classe moyenne montante à leurs propres arbres généalogiques.
Le caniche, le goulot d’étranglement et l’ADN
Un exemple typique de cette attention (spasmodique) à la généalogie est celui du SDF. A l’origine élevé comme chien de chasse, il a été sélectionné et élevé selon la méthode dite d’élevage « linéaire », qui favorise l’accouplement entre parents proches. En conséquence, ils ont obtenu de nombreux animaux étroitement apparentés et une multiplication des problèmes génétiques. Ce phénomène de limitation de la diversité génétique est connu sous le nom de « goulot d’étranglement ».
Au point que la plupart des spécimens de race pure encore en circulation aujourd’hui au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie descendent d’une seule lignée primée et prolifique de caniches. Celles issues de l’union de deux exemples des années 50, Annsown Gay Knight of Arhill et Wycliffe Jacqueline. Et les gènes de cette portée peuvent être retrouvés grâce à des analyses génétiques (qui apportent des réponses de type « x pourcent Wycliffe »).
La « coupe continentale » des caniches
Le caniche est aussi une race très utile pour expliquer l’évolution de l’esthétique canine. Entre le XIXe et le XXe siècle, il était en effet tenu avec les cheveux « cordato », longs et bouclés comme un tire-bouchon. Et ce n’est qu’après le développement des tondeuses électriques et des sèche-cheveux que s’est répandue la soi-disant « coupe continentale », c’est-à-dire le toilettage typique avec lequel nous la connaissons (poils sur la tête, les épaules et la poitrine, et pompons sur les chevilles et la queue).
Le carlin et les races de chiens nous disent « Comme c’est mignon! »
Un autre exemple typique est celui des chiens carlins, dont le museau aplati est causé par une affection connue sous le nom de brachycéphalie, qui provoque de fréquents problèmes respiratoires. Selon Gulliver, la raison de la popularité des carlins est due au phénomène de « néoténie »: lorsque les spécimens adultes d’une espèce conservent certaines caractéristiques juvéniles. Ce sont des caractéristiques que l’on retrouve en général « chez tout animal qui suscite une réponse humaine du type ‘qu’il est mignon !’ » : qui apparaît vulnérable, a besoin de soins, et est donc plus facile à anthropomorphiser. On peut dire la même chose de la chance du Spécimens de bouledogue anglais sélectionnés pour la grosse tête.
La chance stable des labradors et des golden retrievers
Alors que le succès de certaines races de chiens est affecté par les tendances, d’autres jouissent d’une fortune stable. Chow chow, saluki et lévrier russe appartiennent au premier groupe (très aimé dans les années 1920, puis moins), au second labrador retriever et golden retriever, symboles de loyauté et de stabilité, et animaux « totémiques » dans les familles. Chiens très utilisés dans les unités canines des forces de l’ordre ou comme chiens-guides (également d’ici, le nombre élevé d’inscriptions globales).
Rin Tin Tin, Lassie et le 101 : le succès grâce à la télé
Mais voulons-nous parler du succès des races de chiens grâce aux films et aux émissions de télévision ? Du berger allemand rendu très populaire par Rin Tin Tin, au colley Lassie, en passant par le dalmatien des 101 dalmatiens… En un sens, écrit Gulliver, les races sont devenues « des marques en termes de préférence des consommateurs ». Avec les mêmes effets que pour les produits de grande consommation : après usage, ils finissent à la poubelle. Et de fait, après le boom des adoptions dalmates dans les années 1960, beaucoup plus de dalmatiens se sont retrouvés abandonnés lorsque la mode est passée.
Enfin, Gulliver souligne la tendance récente à adopter des chiens de chenils et de refuges. Dans ce cas également, le chien exprime une valeur qui le dépasse : il dit que le propriétaire est plus « vertueux », car peut-être que ces animaux auraient été tués.
iO Donna © REPRODUCTION RÉSERVÉE