Lorsque la Nasa a passé un contrat de 278 millions de dollars avec une société de fusées parvenue en 2006, elle n’avait peut-être pas réalisé qu’elle était sur le point de révolutionner le vol spatial. Mais c’est ce contrat qui a aidé SpaceX d’Elon Musk à développer la fusée réutilisable Falcon qui a réduit les coûts de lancement. En conséquence, la nouvelle économie spatiale est née.
Est-il possible que la récente décision de la Nasa de confier au secteur privé le développement d’une combinaison spatiale de nouvelle génération puisse désormais annoncer un changement tout aussi radical du coût de la vie et du travail dans l’espace ? La semaine dernière, l’agence spatiale américaine a choisi Collins Aerospace, qui a aidé à développer la combinaison lunaire emblématique de Neil Armstrong, et Axiom Space, une start-up visant à exploiter la première station spatiale commerciale au monde, pour repenser la combinaison spatiale.
La Nasa veut que la combinaison spatiale « fonctionne à l’extérieur de la Station spatiale internationale, [to] explorer la surface lunaire. . . et [to] préparer des missions humaines vers Mars ». De plus, il doit être prêt à temps pour la mission Project Artemis qui devrait renvoyer des astronautes sur la Lune en 2025. Mais dans une première pour la Nasa, l’agence ne sera pas propriétaire du kit. Au lieu de cela, il s’appuiera sur le secteur privé pour fournir et entretenir les combinaisons spatiales.
C’est un gros pari, surtout lorsque la Nasa a accepté de payer jusqu’à 3,5 milliards de dollars au cours des 12 prochaines années dans un contrat qui spécifie « livraison indéfinie et quantité indéfinie ». C’est le type de divulgation vague sur les partenariats public-privé qui a été critiqué par le propre auditeur de l’agence l’automne dernier. Mais s’appuyer sur le secteur commercial pour des services critiques n’est pas nouveau pour la Nasa. Le contrat de SpaceX en 2006 faisait partie d’un programme plus large visant à encourager les entreprises à développer des services de transport de fret et d’équipage à faible coût à un moment où le budget de la Nasa était fortement comprimé. Il n’a pas spécifié d’exigences détaillées pour les véhicules de transport, mais a simplement identifié de larges capacités. La manière dont ils ont été livrés dépendait des soumissionnaires.
Ce fut un succès et depuis 2012, l’agence s’appuie sur SpaceX et le groupe aérospatial et militaire américain Orbital ATK pour réapprovisionner l’ISS. UN étude par Atif Ansar et Bent Flyvbjerg de la Saïd Business School ont constaté que l’approche itérative de SpaceX s’était avérée « 10 fois moins chère et deux fois plus rapide que la stratégie sur mesure de la Nasa ».
Maintenant, l’espoir est que la Nasa puisse répéter ce succès avec la combinaison spatiale. Certes, les méthodes traditionnelles de l’agence ont échoué. En août dernier, les auditeurs de la Nasa ont découvert qu’après 14 ans, l’agence était sur la bonne voie pour dépenser un total de 1 milliard de dollars pour seulement deux nouvelles combinaisons. Et celles-ci seraient de toute façon trop tardives pour la date de lancement prévue du projet Artemis.
L’ambition de la NASA a peut-être été son erreur. Il voulait une combinaison unique qui pourrait faire à la fois des sorties dans l’espace et l’exploration de la surface lunaire. Mais les exigences environnementales sont très différentes et Collins et Axiom pourraient choisir de faire différentes combinaisons pour différentes missions.
Pendant ce temps, les combinaisons spatiales existantes, conçues pour le programme de la navette spatiale il y a plus de 40 ans, doivent être remplacées de toute urgence. En 2013, l’astronaute Luca Parmitano a failli se noyer lors d’une sortie dans l’espace après que jusqu’à 1,5 litre d’eau se soit échappé du système de refroidissement dans son casque. En mars dernier, l’astronaute Matthias Maurer avait signalé des fuites similaires. La solution temporaire de l’agence, disent les astronautes, a été de mettre des «couches», ou des coussinets absorbants, sur la tête à l’intérieur des casques.
Les entreprises espèrent faire mieux, et chacune a de bonnes raisons de réussir. Le projet Artemis accélère déjà le développement d’une économie lunaire. Société de recherche spatiale NSR estimations que quelque 250 missions et projets lunaires commerciaux sont prévus au cours de la prochaine décennie, représentant plus de 100 milliards de dollars de revenus potentiels.
Axiom travaillait déjà sur une combinaison spatiale pour sa propre station spatiale commerciale prévue. Il aura désormais non seulement l’argent du gouvernement, mais aussi les années de recherche de la Nasa pour l’aider sur son chemin. «Nous avons une vision à terme pour une ville dans l’espace. De quoi aurons-nous besoin ? Combinaisons spatiales », explique Mary Lynne Dittmar, responsable des opérations gouvernementales chez Axiom.
Tous les besoins de la Nasa ne peuvent pas être satisfaits par le secteur privé, bien sûr. « Les destinations spatiales les plus profondes et les missions les plus difficiles pourraient ne pas convenir à ce modèle », admet Dan Burbank, l’ancien astronaute travaillant sur le prototype de Collins. Mais les systèmes de survie permettant aux humains de vivre et de travailler loin de cette planète deviendront un jour une exigence de l’économie spatiale. Bien que cela soit dans de nombreuses années, la fourniture de tels systèmes de manière rentable sera aussi importante que le transport pour ouvrir le potentiel de l’espace.