S’adressant à un groupe d’investisseurs l’année dernière, Poppy Gustafsson a déclaré : « Une attaque, une fois déjouée, doit éliminer toutes les vrilles de l’infection. »
« Il s’agit d’une tâche à forte intensité humaine qui est sujette à l’erreur humaine et à une vigilance insuffisante », a ajouté le directeur général du groupe de cybersécurité Darktrace, l’une des start-up les plus connues du Royaume-Uni.
La nouvelle cette semaine que le groupe de capital-investissement axé sur la technologie Thoma Bravo envisage une offre pour privatiser Darktrace est un vote de confiance envers une entreprise qui est aux prises avec un certain scepticisme quant à ses perspectives de croissance ainsi qu’aux risques pour sa réputation, dont les vrilles se sont avérés difficiles à enlever.
Il a été découvert que deux de ses investisseurs fondateurs avaient frauduleusement gonflé la valeur de leur entreprise dans la plus grande affaire de ce type de l’histoire britannique.
Mike Lynch et Sushovan Hussain ont été accusés d’avoir falsifié des faits et des documents financiers dans la perspective d’une vente de 11 milliards de dollars de la société de logiciels de Lynch, Autonomy, à Hewlett-Packard en 2011. Hussain a été reconnu coupable et condamné à cinq ans de prison aux États-Unis.
En janvier, Lynch a perdu un procès civil très médiatisé intenté par Hewlett Packard Enterprise, le juge concluant à une fraude civile contre lui et Hussain. Le ministre britannique de l’Intérieur, Priti Patel, a approuvé l’extradition de Lynch – qui nie tout acte répréhensible – vers les États-Unis pour faire face à des accusations.
Gustafsson a tracé un parcours entre la défense de ses anciens collègues tout en s’efforçant de se distancer, elle et l’entreprise, du fondateur d’Autonomy et les retombées potentielles sur la réputation de l’association.
Elle a offert un témoignage écrit et a été contre-interrogée lors du procès pour fraude civile de Lynch, et elle a écrit une lettre au juge pour défendre Hussain, le décrivant comme un ami proche. Darktrace n’a pas répondu à une demande de commentaire sur sa défense.
Lynch, qui a été directeur de Darktrace jusqu’en 2018 et conseiller jusqu’en 2021, détient toujours environ 158 millions de livres sterling en stock.
L’investisseur technologique Michael Dimelow a déclaré qu’il pensait que l’association de Darktrace avec un cadre entaché de fraude était « un frein » à la réputation de l’entreprise et à la confiance des investisseurs. Mais il a ajouté que Gustafsson était « une personne solide » et « semble avoir joué ».
Une carrière dans la cybersécurité et une ascension rapide dans les rangs de la technologie britannique n’étaient pas la destination évidente pour Gustafsson. La femme de 39 ans a grandi dans le Cambridgeshire où son père dirigeait une entreprise de vente agricole et sa mère travaillait comme journaliste pour Farmers Weekly. Après des études de mathématiques à l’Université de Sheffield, elle a suivi une formation en comptabilité chez Deloitte.
Mais c’est son prochain emploi qui allait façonner sa carrière – un passage de trois ans en tant que contrôleur de gestion chez Autonomy.
Hussain et Lynch et un certain nombre d’autres anciens dirigeants d’Autonomy ont fondé Invoke Capital à l’été 2012, un an après la vente malheureuse d’Autonomy à HP. Darktrace a été formé l’année suivante par un certain nombre de mathématiciens et d’espions britanniques du MI5 et du GCHQ. Invoke a financé l’entreprise et a aidé à faire venir d’anciens employés d’Autonomy pour diriger le spectacle.
Engagé pour être directeur financier de la start-up naissante à l’âge de 30 ans, elle a rapidement été promue co-directrice générale de Darktrace en 2016, puis directrice générale en 2020. Elle a reçu un OBE en 2019 et a guidé l’entreprise grâce à son introduction en bourse réussie en avril de l’année dernière.
Fondée à Cambridge, Darktrace utilise couramment le système immunitaire comme analogie pour décrire son logiciel de cybersécurité, qui utilise l’intelligence artificielle pour identifier les nouvelles menaces et les vaincre. La société, dont les clients incluent Rolls-Royce, Drax, la ville de Las Vegas et le NHS du Royaume-Uni, a capitalisé sur un marché florissant de la cybersécurité ces dernières années.
Un ancien employé de Darktrace a déclaré que Gustafsson « ne croit pas qu’il faille entendre parler d’obstacles puis abandonner les choses ».
Un investisseur de longue date dans l’entreprise l’a décrite comme « très calculatrice », ajoutant : « Poppy n’est pas très agressive — elle est douce. . . mais elle a dirigé cette machine de vente pour la faire fonctionner incroyablement bien.
Darktrace a enregistré une forte croissance au cours des cinq dernières années, avec des revenus passant de 79,4 millions de dollars en 2018 à 417 millions de dollars l’an dernier. Elle compte aujourd’hui environ 7 400 clients, dont la plupart sont des petites et moyennes entreprises.
Mais tous ne sont pas convaincus. En octobre dernier, l’action a chuté après que la société de courtage Peel Hunt a publié une note affirmant que la société valait la moitié de sa capitalisation boursière, car le marché potentiel qu’elle visait n’était pas aussi important que la société le prétendait.
La nouvelle des discussions préliminaires avec Thoma Bravo l’a aidée à se redresser. Les actions ont augmenté de 28% depuis lors, tandis que l’action a augmenté de 64% depuis son introduction en bourse.
Certains restent sceptiques. Le fonds spéculatif britannique ShadowFall, qui détient une position courte dans la société, estime également que Gustafsson continue de surestimer la clientèle potentielle de Darktrace. L’année dernière, elle a affirmé que plus de 150 000 entreprises bénéficieraient du logiciel Immune System AI de Darktrace.
« Nous avons du mal à nous assurer que Darktrace est de qualité investissement », a déclaré Matt Earl, associé directeur chez ShadowFall.
Certains anciens employés ont critiqué ce qu’ils prétendent être une stratégie de marketing et de vente agressive. ShadowFall et ses concurrents ont également demandé pourquoi Darktrace dépense tellement moins en recherche et développement que certains de ses pairs.
La société de cybersécurité rivale Vectra a raillé Darktrace l’année dernière dans une page Web désormais supprimée qui affirmait qu ‘«au lieu d’investir dans l’innovation, Darktrace dépense en parrainages F1 et en campagnes marketing astucieuses». Il a ajouté que Vectra consacre environ 40 % de ses revenus à la R&D, contre 10 % pour Darktrace.
Une personne proche de Darktrace a noté que la nature de l’IA de l’entreprise signifiait qu’elle ne nécessitait pas un groupe d’ingénieurs important et coûteux.
L’investisseur a fait valoir que les «investisseurs britanniques fuddy duddy» évaluaient rarement les actions technologiques avec précision et que Darktrace était sous-évalué par le marché. Ils ont ajouté: « J’espère que l’affaire Thoma Bravo ne se produira pas parce que je pense qu’il y a plus d’avantages, mais au moins cela effacerait leur ardoise d’Autonomy. »