La scène semblait plus adaptée à une farce d’espionnage d’Austin Powers qu’à une intrigue de guerre froide de John le Carré.
« J’ai dit à Moscou que tu es un si bon garçon », a déclaré le lieutenant-colonel Sergey Solomasov, un espion travaillant pour l’agence de renseignement militaire russe GRU, à son contact slovaque, Bohus Garbar. « Moscou a décidé que tu serais un chasseur. »
Mais Solomasov – sur le papier, l’attaché militaire adjoint de la Russie à Bratislava – avait tort. Garbar n’a pas eu l’occasion de chasser. Au lieu de cela, il était le traqué : des agents slovaques avaient filmé la rencontre avec son maître.
Le 14 mars, Solomasov était l’un des trois Russes expulsés de Slovaquie « pour avoir agi en violation de la convention de Vienne sur les relations diplomatiques ». Bien que Garbar – un blogueur bien connecté et fouineur – était une cible modeste, les autres recrues russes ne l’étaient pas : le réseau de Solomasov comprenait un colonel slovaque et un haut fonctionnaire du contre-espionnage.
Suivre l’activité d’espionnage du Kremlin à l’ouest est devenu une tâche encore plus urgente depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a bouleversé l’ordre de sécurité de l’Europe. Mais de nombreux pays tentent encore de rattraper les activités d’infiltration de Moscou sur leur sol.
« Ce que nous savons de [it] est presque certainement la pointe de l’iceberg », a déclaré Keir Giles, consultant principal du programme Russie à Chatham House. « Pendant de nombreuses années, il y a eu une conspiration du silence, les puissances occidentales étant réticentes à parler des activités russes ou même à les poursuivre. »
Huit responsables du renseignement et diplomates européens en service interrogés par le Financial Times ont déclaré que les opérations secrètes de la Russie en Europe s’étaient développées à un rythme que les efforts de contre-espionnage avaient du mal à égaler. Plusieurs pays comptent encore sur la collecte de renseignements aux États-Unis et au Royaume-Uni en raison de restrictions sur la surveillance intérieure et d’un manque de ressources.
Une série d’expulsions ce mois-ci montre l’ampleur du problème. Outre la défenestration slovaque, trois États baltes et la Bulgarie ont annoncé l’expulsion de 20 agents russes présumés au total. Et la Pologne a déclaré 45 diplomates russes personae non grataealléguant qu’ils utilisaient tous la couverture diplomatique pour entreprendre des travaux de renseignement.
L’ambassadeur de Russie en Pologne, Sergey Andreyev, le 23 mars après que Varsovie a expulsé 45 diplomates © Radek Pietruszka/EPA-EFE/Shutterstock
Certains pays, comme le Royaume-Uni, sont convaincus d’avoir considérablement réduit la capacité russe, avec un nombre d’agents en Grande-Bretagne à un chiffre inférieur à un chiffre, selon un haut responsable de Whitehall. Mais d’autres pays sont plus exposés. Des dizaines d’agents russes sont toujours actifs en Allemagne, en France et en Belgique, selon l’évaluation d’un responsable du renseignement européen.
L’Autriche est un « véritable porte-avions » d’activités russes secrètes, a déclaré un autre. Selon un diplomate européen basé à Vienne, son agence de renseignement BFV est considérée comme tellement compromise qu’elle a été coupée pendant un certain temps de la plupart des activités européennes de partage de renseignements. Le ministère de la Défense du pays est « pratiquement un département du GRU », a ajouté le diplomate.
Un responsable de la chancellerie autrichienne a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les allégations anonymes, mais a souligné que le gouvernement actuel avait fait passer une réforme radicale de ses agences de sécurité.
« Nous commençons à voir des gouvernements en Europe commencer à faire face publiquement à ce qui se passe », a déclaré Giles. « Les démocraties ne peuvent pas se défendre contre des menaces dont la majorité de leur population n’est pas consciente. »
Des cas récents qui sont tombés dans le domaine public révèlent la portée et l’ampleur des intérêts et des succès de la Russie :
2017 La Russie avait un agent qui travaillait comme proche conseiller du ministre français de la Défense de l’époque, aujourd’hui ministre des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, a déclaré l’ancien chef des espions français Bernard Bajolet dans une interview l’année dernière.
Juillet 2020 Les autorités danoises ont découvert des tentatives russes de vol de technologies énergétiques. En août de la même année, un lieutenant-colonel français, travaillant pour le commandement maritime de l’Otan à Naples, a été arrêté pour avoir transmis du matériel classifié de l’Otan au GRU, l’agence de renseignement russe. En décembre, les autorités néerlandaises ont expulsé deux agents secrets russes pour avoir tenté de voler l’IA et la nanotechnologie à des entreprises néerlandaises.
Mars 2021 La Bulgarie a arrêté six de ses propres citoyens – dont des employés du ministère de la Défense et l’ancien chef du renseignement de la défense Ivan Iliev – pour avoir transmis des secrets au GRU au prix de 3 000 dollars chacun. Iliev et les autres accusés sont placés en détention provisoire en attendant leur procès. Plus tard ce mois-là, les autorités italiennes ont surpris le capitaine de la marine Walter Biot en train de vendre une série de secrets militaires au GRU pour 5 000 $ la fois. Le procès de Biot s’est ouvert la semaine dernière. Il n’a pas encore inscrit de plaidoyer.
Juin 2021 Les autorités allemandes ont arrêté le scientifique russe « Ilnur N » pour avoir volé des secrets aéronautiques et la technologie des missiles dans les centres de recherche d’Augsbourg. Son procès se poursuit. En septembre, ils ont arrêté un employé de la sécurité du parlement allemand, qui avait vendu au GRU des plans détaillés du bâtiment et de ses systèmes.
Des membres de l’ambassade de Russie à l’aéroport de Prague en avril 2021, deux jours après que la République tchèque a annoncé qu’elle expulserait 18 diplomates russes soupçonnés d’être impliqués dans une explosion en 2014 © AFP/Getty Images
La Russie emploie environ 400 000 personnes dans ses trois principales agences de renseignement. La « direction principale » du ministère de la Défense, la GU – encore largement connue sous ses initiales de l’ère soviétique sous le nom de GRU – a des intérêts étendus dans les affaires de l’OTAN et la technologie militaire, ainsi que dans la subversion et le sabotage.
Le FSB se concentre sur le renseignement intérieur, mais son «cinquième service» recueille des renseignements étrangers auprès de l’étranger proche de la Russie, y compris l’Ukraine. Le SVR, héritier de la première direction générale du KGB, est uniquement chargé de la collecte de renseignements étrangers.
Les responsables occidentaux ont déclaré qu’il y avait généralement trois types d’agents russes à l’œuvre en Europe : les agents déclarés, remplissant souvent des rôles tels que l’attaché de défense, travaillant pour le GRU ; les agents non déclarés, qui pourraient être déguisés par le SVR dans le cadre d’une délégation commerciale ; et les illégaux, qui sont des agents dormants travaillant profondément sous couverture.
« Il y en a très peu. Pour chaque 100 qui entrent dans la direction « S » du SVR [for training “illegals”]seuls deux pourraient obtenir leur diplôme », a déclaré un responsable.
Garder une trace de l’activité secrète de la Russie est un énorme défi, même lorsque les cibles sont connues.
« Vous avez besoin d’une opération de renseignement étrangère et intérieure très coordonnée pour essayer de déjouer une grande partie de cette activité », a déclaré Gustav Gressel, analyste russe basé à Berlin au Conseil européen des relations étrangères, un groupe de réflexion. « Beaucoup de bureaucraties de sécurité en Europe ne sont tout simplement pas à la hauteur. »
Mais les expulsions, ou la destruction des réseaux russes, ne sont qu’un outil qui peut être utilisé. Les plus gros prix, a déclaré un autre responsable, sont de persuader les agents de changer de camp ou de les désinformer délibérément.
« L’attaque est souvent la meilleure défense, surtout quand les choses tournent mal, comme c’est le cas actuellement », a déclaré un responsable de la sécurité européenne. « Cela peut être un bon moment pour recruter. »