P&O Ferries a déclaré qu’il paierait aux travailleurs dans les eaux britanniques le salaire minimum national si d’autres opérateurs de ferries faisaient de même, signe qu’il serait obligé d’annuler sa décision de remplacer 800 marins par du personnel d’agence moins cher.
La société a subi des pressions de la part des ministres pour augmenter le salaire de l’équipage britannique qu’elle a licencié ce mois-ci sans consultation formelle.
La déclaration de P&O est intervenue après que le gouvernement a annoncé qu’il présenterait une législation obligeant toutes les compagnies de ferry opérant à partir des ports britanniques à payer le salaire minimum national.
Grant Shapps, secrétaire aux Transports, a déclaré que grâce à un « ensemble complet de mesures. . . J’ai l’intention de bloquer le résultat que P&O Ferries a poursuivi, y compris payer les travailleurs moins que le salaire minimum ».
P&O a cherché à réduire de moitié ses coûts de main-d’œuvre en remplaçant les travailleurs par du personnel d’agence internationale à un taux horaire moyen de 5,50 £.
La législation supprimera une faille dans la législation britannique en décidant que les compagnies de ferry doivent payer le salaire minimum légal britannique, dont le taux principal passera à 9,50 £ à partir d’avril.
Plus tôt lundi, Shapps a donné à la direction de l’entreprise « une nouvelle opportunité » de réembaucher le personnel avant que le gouvernement n’oblige l’entreprise à le faire.
Dans une lettre à Peter Hebblethwaite, directeur général de P&O Ferries – envoyée lundi matin – Shapps a déclaré: « Un renversement à ce stade peut également contribuer à réparer la réputation de votre entreprise auprès du public, dont beaucoup montreront leur propre dégoût de votre traitement des travailleurs en choisissant simplement un opérateur alternatif.
P&O a déclaré : « Nous saluons pleinement l’engagement du gouvernement à augmenter le salaire minimum pour tous les marins travaillant dans les eaux britanniques.
« Dès le départ, nous avons appelé à des règles du jeu équitables en matière de rémunération et de conditions sur les liaisons de ferry britanniques. »
Toute modification des exigences salariales pour les marins opérant dans les eaux britanniques obligerait également Irish Ferries à augmenter ses salaires. Le concurrent low-cost de P&O a lancé un service sur la liaison Douvres-Calais en 2021, employant du personnel intérimaire en dessous du salaire minimum et avec des horaires plus longs que le personnel employé par d’autres opérateurs.
Hebblethwaite a admis la semaine dernière que P&O avait choisi de ne pas consulter sur les 800 licenciements – une violation qui l’ouvrirait au paiement de « indemnités de protection » de 90 jours de salaire, en plus des indemnités de licenciement, si elles étaient portées devant un tribunal. La société a déclaré avoir perdu 100 millions de livres sterling l’année dernière, qui devaient être couvertes par la société mère DP World de Dubaï.
Il a également déclaré lundi que ses économies de coûts prévues « ne proviennent pas uniquement de la réduction des salaires, mais de la suppression des doublons d’emplois et des avantages que nous verrons d’une flexibilité accrue ».
Mark Dickinson, secrétaire général de Nautilus, un syndicat représentant les travailleurs licenciés de P&O, a soutenu les appels à réintégrer les travailleurs dans les mêmes conditions.
Cependant, il a déclaré que certains travailleurs ne seraient pas prêts à revenir. Au total, 757 des 786 marins licenciés sont en train d’accepter l’offre de licenciement de P&O.
« Sur la base de ces chiffres, il semble probable qu’un nombre important de membres chercheront un emploi ailleurs », a-t-il déclaré.
P&O a subi de nouvelles pressions lundi soir lorsque l’Agence maritime et côtière a retenu le ferry Pride of Kent de la société à Douvres, à la suite d’une inspection lundi.
Il s’agit de la deuxième détention en quelques jours, après que la MCA a également détenu un ferry P&O à Larne vendredi « en raison de défaillances dans la familiarisation de l’équipage, la documentation du navire et la formation de l’équipage ».
Shapps, qui a déclaré avoir parlé au MCA, a déclaré: « La sécurité ne sera pas compromise et d’autres contrôles se poursuivront. » P&O n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les présidents de deux comités de la Chambre des communes ont également écrit lundi une lettre conjointe à Shapps appelant le gouvernement à reconsidérer l’accès de P&O au programme de port franc du Trésor.
DP World possède deux terminaux d’expédition à London Gateway et à Southampton, qui font partie des 12 nouveaux ports francs recevant chacun 25 millions de livres sterling de financement en capital d’amorçage et divers allégements fiscaux.
« Le gouvernement devrait revoir l’accès de DP World à l’argent des contribuables, notamment dans les ports francs proposés au Royaume-Uni », indique la lettre.
Il a également déclaré que les ministres devraient poursuivre P&O Ferries pour avoir omis de consulter les syndicats – et retirer sa licence d’exploitation au Royaume-Uni – et radier Hebblethwaite en tant que directeur.
P&O a déclaré dans une réponse aux comités : « Restructurer nos effectifs de cette manière n’était pas une ligne de conduite que nous avons toujours voulu prendre en tant qu’organisation, mais c’était une action nécessaire pour assurer la viabilité future de l’entreprise.