P&O Ferries a rejeté la demande du secrétaire britannique aux Transports de réintégrer les 800 marins licenciés sans préavis ce mois-ci, avertissant que cette décision renverserait la société.
Dans une lettre à Grant Shapps vue par le Financial Times, le directeur général de P&O, Peter Hebblethwaite, a déclaré : « Accéder à votre demande entraînerait délibérément l’effondrement de l’entreprise, entraînant la perte irrémédiable de 2 200 emplois. »
Il a déclaré que le licenciement du personnel sans procédure régulière avait été une « mesure regrettable » prise pour sauver l’entreprise après avoir envisagé toutes les autres options.
Shapps a écrit à Hebblethwaite lundi pour donner à la direction « une nouvelle opportunité » de réembaucher le personnel et « de commencer à réparer la réputation de votre entreprise auprès du public ».
P&O est en train de remplacer les marins licenciés par du personnel d’agence sur des contrats plus flexibles qui seront payés en moyenne 5,50 £ de l’heure, bien en dessous du salaire minimum britannique mais légal car l’équipage travaille au large.
Les ministres se sont engagés à mettre fin à cette échappatoire avec une législation obligeant toutes les compagnies de ferry opérant à partir des ports britanniques à payer le salaire minimum.
P&O a indiqué qu’il serait prêt à payer le salaire minimum national si d’autres opérateurs de ferry faisaient de même, mais insiste sur le fait qu’il doit modifier sa structure d’équipage et mettre le personnel sur des contrats d’agence plus flexibles, quel que soit leur salaire horaire.
Il a déclaré que le nouveau modèle d’équipage, qui est utilisé par 80% du transport maritime mondial, offre des économies grâce à la suppression des doubles emplois ainsi qu’à des salaires plus bas.
Les équipages sont payés pour le temps réel qu’ils travaillent – plus les vacances – plutôt que le modèle précédent, dans lequel ils recevaient le plein salaire pour travailler 24 semaines par an.
Hebblethwaite a décrit ce modèle précédent comme « non durable » dans sa lettre à Shapps.
« Je serais heureux d’avoir l’occasion d’expliquer plus en détail ce modèle d’équipage », a-t-il déclaré.
P&O a déclaré que plus de 500 des 786 membres d’équipage excédentaires avaient accepté des offres de règlement, dont 67 officiers qui avaient accepté ou étaient en train d’être transférés dans la nouvelle agence. Il a dit que 765 avaient « pris des mesures » pour accepter le règlement.
Hebblethwaite a subi des pressions politiques concertées pour démissionner suite à sa gestion des licenciements et à son affirmation selon laquelle l’entreprise a sciemment enfreint la loi en licenciant du personnel sans consulter correctement les syndicats.
Ajoutant à la crise de l’entreprise, deux des ferries de P&O ont été détenus par l’Agence maritime et des garde-côtes à la suite d’inspections sur la familiarisation et la formation de l’équipage dans les ports de Douvres et de Larne.