P&O Ferries fait face à une enquête criminelle sur le limogeage de près de 800 marins basés au Royaume-Uni sans préavis le mois dernier.
Le service d’insolvabilité du Royaume-Uni a déclaré vendredi qu’il avait « ouvert des enquêtes pénales et civiles formelles » sur les licenciements, qui ont été vivement critiqués par les syndicats et les politiciens.
Dean Beale, directeur général du Service de l’insolvabilité, a écrit au secrétaire aux affaires Kwasi Kwarteng pour confirmer la décision à la suite « d’une enquête urgente et approfondie sur les circonstances entourant les licenciements ».
Kwarteng a déclaré que lui et le secrétaire aux Transports Grant Shapps « suivraient cette affaire de près au fur et à mesure que les enquêtes progressaient ».
Le secrétaire aux affaires a appelé le service d’insolvabilité il y a deux semaines en réponse aux licenciements, qui, selon lui, « semblent n’avoir pas suivi » le processus approprié pour informer le gouvernement et les syndicats.
Le Service de l’insolvabilité a le pouvoir d’engager des poursuites civiles et pénales contre les personnes qui ont agi de manière abusive au cours de la vie d’une entreprise ou au cours d’une procédure d’insolvabilité.
Le directeur général de P&O, Peter Hebblethwaite, a admis que l’entreprise avait enfreint la loi en ne consultant pas correctement les syndicats.
P&O a offert des paiements améliorés à son personnel pour compenser le manque de préavis et a déclaré vendredi que tous ses anciens membres d’équipage sauf un avaient accepté les paiements.
Les ministres ont condamné l’entreprise, mais ont admis qu’ils avaient peu d’options législatives pour forcer Hebblethwaite à reculer.
P&O a refusé de réintégrer les quelque 800 membres d’équipage, ce qui, selon elle, « provoquerait délibérément l’effondrement de l’entreprise » et mettrait en danger 2 200 autres emplois.
La compagnie de ferry a fait valoir qu’elle n’avait pas d’autre choix que de remodeler complètement sa structure d’équipage et de remplacer ses anciens employés par du personnel d’agence moins cher qui sera payé en moyenne 5,50 £ de l’heure. C’est bien en dessous du salaire minimum national du Royaume-Uni, mais c’est légal car l’équipage travaille à l’étranger.
Shapps a dévoilé cette semaine des plans pour forcer les compagnies de ferry à payer le salaire minimum en donnant aux ports le pouvoir de refuser l’entrée aux navires. Mais l’industrie portuaire a immédiatement critiqué l’idée, affirmant qu’il ne fallait pas s’attendre à ce qu’elle « contrôle » le droit du travail.
P&O a indiqué qu’il était prêt à payer le salaire minimum si ses rivaux devaient également le faire.
Shapps a écrit séparément au service de l’insolvabilité, demandant à l’organisme d’envisager la disqualification de Hebblethwaite, qu’il estime « inapte à diriger une entreprise britannique ».
Dans un communiqué publié vendredi, Shapps a déclaré: « J’ai demandé au directeur général de P&O de démissionner après avoir déclaré sans vergogne au Parlement qu’il avait sciemment enfreint la loi, et il est juste que l’entreprise soit tenue responsable de ses actes. »
P&O a refusé de commenter.