En 2017, le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée a annoncé une mise à niveau tant attendue de 4,1 milliards de dollars australiens (2,6 milliards de dollars) du réseau d’autoroutes défoncées du pays, qui serait financée par des prêts de développement de la Chine.
Cinq ans plus tard, le projet, qui devait être entrepris par l’entreprise publique China Railway Group, est au point mort, aucune des 1 600 km de routes prévues n’ayant été améliorée ou remplacée.
La fortune du projet reflète une baisse de l’aide chinoise au développement dans la région du Pacifique au cours des six dernières années, une baisse qui contraste avec les efforts de Pékin pour accroître son influence dans la région.
Alexandre Dayant, directeur de projet à l’Institut Lowy qui cartographie l’aide dans la région du Pacifique, a déclaré que les dépenses de la Chine au cours de la dernière décennie n’avaient pas toujours été à la hauteur de ses promesses.
« La Chine s’est engagée dans des projets d’infrastructure massifs d’une valeur de centaines de millions de dollars. Mais il y avait une très grande différence entre ce que la Chine s’est engagé et ce qu’elle a dépensé sur le terrain », a déclaré Dayant. « Il y a plus de fumée que de feu. »
Selon les recherches de Lowy, l’aide au développement chinoise dépensée dans la région du Pacifique – composée de subventions et de prêts concessionnels pour financer la construction, les infrastructures et d’autres projets – est tombée à 188 millions de dollars en 2020, contre un pic de 334 millions de dollars en 2016.
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Pékin a résolument poursuivi cette année des accords de sécurité et de développement dans le Pacifique. Mais Dayant a déclaré que les données de Lowy suggéraient que l’aide chinoise avait continué de baisser en 2021 et a fait valoir qu’il y avait « moins d’appétit » dans le pays qu’auparavant pour financer le développement à l’étranger.
Le total de 2020 était le chiffre annuel le plus bas enregistré pour la Chine depuis que Lowy a commencé à suivre l’aide dans la région en 2008. La Chine ne publie pas ses propres données sur l’aide.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a refusé de commenter les données montrant une baisse des dépenses d’aide dans la région. Un porte-parole du ministère a déclaré que le pays était « constamment engagé » à fournir une assistance aux nations insulaires du Pacifique pour renforcer leur « développement autonome » et pour construire conjointement une « communauté Chine-Pacifique » plus étroite.
Le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée et China Railway Group n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le projet routier bloqué.
La Chine reste une force dans le Pacifique et a concentré son soutien sur les îles qui ont changé la reconnaissance diplomatique de Taïwan © Leon Lo/AFP/Getty Images
Neelesh Gounder, maître de conférences en économie à l’Université du Pacifique Sud à Fidji, a déclaré que les prêts chinois avaient été plus faciles d’accès que ceux traditionnellement offerts par la Banque mondiale et la Banque asiatique de développement, ce qui avait rapproché les pays de la région de Pékin.
Cependant, il a déclaré qu’il y avait eu de nombreux problèmes dans la réalisation de projets avec des partenaires locaux et que de nombreux plans étaient au point mort. « Les taux de mise en œuvre sont si faibles pour les projets chinois par rapport à ceux financés par l’Australie. »
Dayant a déclaré que certains pays du Pacifique avaient également « pris conscience » des dangers de contracter d’énormes prêts chinois pour des projets coûteux dont ils n’avaient pas besoin.
Certaines îles se sont retrouvées avec des «éléphants blancs» financés par la Chine, comme un centre de congrès peu utilisé de 16 millions de dollars à Vanuatu qui s’est avéré trop coûteux pour le pays à entretenir correctement.
Charles Edel, président australien du groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que la Chine cherchait toujours à utiliser l’aide au développement pour étendre sa présence et son influence dans le Pacifique.
« Pékin est à la recherche de biens immobiliers stratégiquement situés qui lui permettraient de projeter sa puissance vers l’extérieur et d’influencer davantage la politique de la région indo-pacifique élargie. »
Edel a cité des rapports d’entreprises chinoises cherchant à développer des ports et des aérodromes en eau profonde à Kiribati, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Îles Salomon et dans d’autres endroits du Pacifique, des projets potentiellement financés par l’aide au développement.
Les données de Lowy ont montré que l’aide globale pour la région est passée à 4,2 milliards de dollars en 2020, contre 3,1 milliards de dollars un an plus tôt, alors que des donateurs tels que la Banque asiatique de développement cherchaient à aider les pays du Pacifique à faire face à l’impact de la pandémie de coronavirus sur la migration et le tourisme, deux fondements de la plupart de leurs économies.
Les États-Unis ont presque quadruplé le montant qu’ils ont dépensé pour l’aide au Pacifique entre 2016 et 2020 à 258 millions de dollars, selon les données. Les États-Unis ont pris cette année de nouveaux engagements, notamment en promettant 210 millions de dollars pour lutter contre le changement climatique et la sécurité maritime au cours de la prochaine décennie.
L’Australie a toujours été la plus grande source d’aide au développement dans le Pacifique au cours des deux dernières décennies, fournissant plus de 1,4 milliard de dollars australiens rien qu’en 2020. Et Canberra a fait de l’amélioration des relations avec les autres nations du Pacifique une priorité absolue depuis l’élection du gouvernement travailliste d’Anthony Albanese en mai.
Dans le budget du mois dernier, l’Australie s’est engagée à augmenter l’aide directe au développement dans la région du Pacifique d’environ 900 millions de dollars australiens au cours des quatre prochaines années. Un montant supplémentaire de 147 millions de dollars australiens sera investi dans des projets de sécurité nationale et de communication, tandis que le mécanisme australien de financement des infrastructures – qui accorde des prêts et des subventions pour des projets dans le Pacifique – a été porté à 4 milliards de dollars australiens contre 3,5 milliards de dollars australiens.
Dayant a déclaré que l’ambition accrue du gouvernement australien, ainsi que la réémergence des États-Unis en tant que donateur, avaient fait du développement des infrastructures du Pacifique un «endroit plus bondé».
Pourtant, la Chine reste une force dans la région, malgré les efforts renouvelés de l’Australie et des États-Unis pour regagner de l’influence.
Dayant a déclaré que Pékin avait concentré son soutien sur les îles Salomon et Kiribati après avoir transféré la reconnaissance diplomatique à la Chine depuis Taïwan. Les Îles Salomon ont reçu un total de 25 millions de dollars d’aide chinoise en 2019 et 2020, tandis que Kiribati a reçu 21 millions de dollars rien qu’en 2020. Ni l’un ni l’autre n’avaient auparavant bénéficié de l’aide chinoise, selon les données de Lowy.
« La Chine n’a pas renoncé à utiliser l’aide au développement pour cimenter des relations clés », a déclaré Dayant.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin