Le chômage et la pauvreté dans le delta du Niger ont fait du traitement illégal du pétrole une activité lucrative, avec de grands risques et des conséquences souvent mortelles. Le pétrole est puisé dans les oléoducs des grandes entreprises et purifié en produits stockés dans des réservoirs de fortune.
Cette industrie parallèle a entraîné de nombreux accidents majeurs et une pollution à grande échelle des terres agricoles et des eaux de surface au Nigeria, riche en pétrole.