Une nouvelle variante du virus MPOX se propage rapidement sur le continent africain. Le mois dernier, la souche virale est apparue pour la première fois au Rwanda, au Burundi, au Kenya et en Ouganda – raison pour laquelle l’Organisation mondiale de la santé a déclaré mercredi l’état d’urgence international. La nouvelle souche pourrait provoquer des épidémies sur d’autres continents, a prévenu l’OMS. Un jour plus tard, le moment était déjà venu : la première infection européenne a été signalée en Suède jeudi soir.
L’année dernière, la nouvelle variante a commencé à augmenter lentement et cette année, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déjà enregistré 17 000 personnes infectées par la maladie et plus de 500 décès. Cela rend cette nouvelle souche virale, également connue sous le nom de clade 1b, plus mortelle que le clade 2, qui a conduit à une vague mondiale d’infections au cours de l’été 2022. La maladie, connue à l’époque sous le nom de variole du singe, se propageait principalement chez les hommes ayant plusieurs partenaires sexuels masculins. Au total, près de 90 000 personnes ont été infectées. La nouvelle souche est à la fois plus mortelle et plus contagieuse. Qu’est-ce qui différencie cette variante et quelles sont les perspectives ?
1D’où vient cette nouvelle souche ?
Mpox est originaire du Congo, où le plus grand nombre de décès et d’infections a été signalé à ce jour. Le virus est présent chez certaines espèces d’animaux sauvages et peut se propager aux humains lors de la chasse ou de la consommation d’animaux infectés. Elle se limite généralement à quelques infections, mais en 2022, une variante du clade 2 a conduit à une épidémie mondiale.
Le clade 1, en revanche, provoque depuis des décennies de petites poches d’infection en République démocratique du Congo, explique la virologue Chantal Reusken du RIVM. « Mais depuis l’année dernière, nous avons observé un groupe d’infections avec une variante du clade 1, dans laquelle on trouve des mutations caractéristiques de la transmission interhumaine. Nous avons commencé à l’appeler clade 1b. En partie parce que la souche se propage plus facilement entre les gens, elle a pu se transformer en épidémie l’année dernière, dit-elle.
La nouvelle souche s’est propagée l’année dernière principalement par contact sexuel dans la région minière de l’est inhospitalier du pays. Le virus est répandu parmi les mineurs et les travailleuses du sexe, et s’est propagé dans d’autres pays africains, principalement via les commerçants et les travailleurs migrants.
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2En quoi cette nouvelle souche mpox diffère-t-elle des virus du clade 2 ?
La nouvelle variante semble avoir une évolution plus grave de la maladie et semble être plus mortelle, explique Reusken. Mais les données solides sur la maladie sont rares en raison de la médiocrité des établissements de santé en Afrique. Selon les chiffres limités disponibles, le taux de mortalité du clade 1b est d’environ 3 pour cent. Parmi les enfants, qui ont souvent une moindre résistance et souffrent également d’autres conditions et de la faim, ce chiffre peut atteindre 10 pour cent, rapportent les autorités congolaises. Le nouveau variant semble également provoquer des ulcères sur presque tout le corps, contrairement aux variants qui n’infectent souvent que le visage et les organes génitaux.
En outre, la nouvelle souche semble toucher un groupe plus large car elle se propage également par les relations hétérosexuelles. Là où auparavant les hommes homosexuels étaient les victimes, les commerçantes, les membres de leur famille et les travailleuses du sexe sont désormais également infectées par le virus.
3Le virus peut-il se propager aux Pays-Bas ?
Une première infection par la nouvelle souche mpox a été confirmée jeudi soir en Suède, mais on ne sait pas encore si elle concerne le clade 1a ou 1b. Selon le comportement des voyageurs, le virus pourrait également apparaître aux Pays-Bas, mais dans l’état actuel des connaissances, le risque d’apparition d’une épidémie n’est pas très élevé, explique Chantal Reusken du RIVM. C’est un virus qui peut être facilement contrôlé, dit-elle. « Par rapport aux pays africains, nous disposons d’un système de santé complètement différent dans lequel nous pouvons déterminer les infections et ainsi prévenir les épidémies, par exemple en effectuant des recherches sur les sources et les contacts. »
De plus, les Pays-Bas ont un système socio-économique complètement différent, dit-elle. «Lorsque les gens sont infectés, ils peuvent simplement rester chez eux et ne sont pas obligés de continuer leur travail pour des raisons financières, par exemple en tant que travailleuse du sexe.»