Pluies excessives et coulées de boue : la Californie se prépare aux gallons d’eau apportés par les « rivières atmosphériques »

La côte ouest des États-Unis va connaître un déluge de pluie dans les prochains jours. Aujourd’hui et demain, ainsi que dimanche et lundi, une large zone dépressionnaire va toucher terre, entraînant avec elle des perturbations actives.

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La première dépression de tempête est actuellement située le long de la côte nord-ouest, à l’ouest des États de l’Oregon et de Washington. Un front froid actif associé à cela se déplace à travers le nord de l’État de Californie et se déplacera plus au sud cette nuit et demain. Le passage de cette perturbation s’accompagne de beaucoup de pluie. La côte nord-ouest en particulier, une vaste zone entre Ukiah et Eureka, est durement touchée. Au total, jusqu’à jeudi soir, il pourrait tomber jusqu’à 150 litres d’eau par mètre carré. Plus au sud, il tombe entre 30 et 70 litres d’eau par mètre carré. Des pics plus élevés, de 80 à 90 litres par mètre carré, sont attendus, notamment dans les zones montagneuses.

Une deuxième dépression tempête atteindrait ensuite les côtes californiennes dimanche. Les perturbations actives qui en découlent continueront ensuite à persister dans tout l’État pendant un certain temps lundi et en partie mardi. La dépression étant chargée d’air très humide, on s’attend à nouveau à des pluies abondantes. Selon les derniers modèles météorologiques, jusqu’à mardi, jusqu’à mardi, il pourrait tomber jusqu’à 200 litres d’eau par mètre carré le long de la côte ouest et dans la Sierra Nevada. Au niveau régional, des précipitations allant jusqu’à 300 millimètres sont possibles.

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Il y a également de l’air nettement plus froid à l’arrière des perturbations, de sorte qu’une partie des précipitations tombera certainement sous forme de neige dans les zones les plus élevées. En raison des pluies excessives, de nombreux avertissements d’inondations et de coulées de boue sont diffusés. Le National Weather Service a temporairement émis un avertissement de niveau 2 à ce sujet.

Le déluge de pluie attendu en Californie est provoqué par le va-et-vient de ce que l’on appelle les « rivières atmosphériques ». Une telle rivière atmosphérique est un courant d’air dans l’atmosphère dans lequel de grandes quantités d’humidité s’accumulent sous forme de vapeur d’eau. Vous pouvez le comparer à une rivière qui transporte une grande quantité d’eau d’un endroit à un autre. Par exemple, une rivière atmosphérique transporte également une grande quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère. Une rivière atmosphérique peut atteindre des milliers de kilomètres de long. De grandes quantités de vapeur d’eau peuvent ainsi être transportées sur une longue distance. Les rivières prennent généralement leur source au-dessus des eaux tropicales avec des températures d’eau de mer relativement élevées.

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Lorsqu’une telle rivière atmosphérique est captée par le courant d’air et se retrouve dans une dépression, celle-ci peut absorber une énorme quantité de vapeur d’eau. La même quantité de vapeur d’eau peut alors être reconvertie en eau, ce qui signifie qu’une telle dépression peut également s’accompagner de précipitations abondantes. La topographie peut également avoir une forte influence sur les précipitations. Lorsqu’un courant d’air humide frappe une montagne, l’air n’a d’autre choix que de s’élever. La vapeur d’eau se condense en eau et des nuages ​​​​de pluie se forment. Plus l’air est humide, plus il peut y avoir de pluie.

La côte ouest des États-Unis connaît souvent des rivières atmosphériques. L’eau de mer chaude au-dessus de l’océan Pacifique en est le moteur. Les rivières atmosphériques d’aujourd’hui proviennent de l’eau de mer chaude près d’Hawaï, qui est ensuite transportée par un courant d’air du sud-ouest à travers l’océan Pacifique jusqu’à la côte ouest des États-Unis. Les météorologues locaux font parfois référence à ce qu’on appelle « l’express de l’ananas » de manière ludique.

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La formation de rivières atmosphériques n’est pas surprenante, car les températures de l’eau de mer dans l’océan Pacifique tropical sont encore supérieures à la moyenne. El Niño en est responsable. Pour l’instant, l’eau de mer chaude avait peu d’impact sur le temps aux États-Unis, mais la situation est en train de changer. El Niño provoque des températures de surface de la mer plus élevées que la moyenne dans la plupart des eaux tropicales de la région du Pacifique. On sait que cela peut contribuer à des conditions météorologiques plus extrêmes dans de grandes régions du monde.

Les rivières atmosphériques successives sont un phénomène récurrent en Californie. Le passage successif d’une famille de rivières atmosphériques sur la zone dans un court laps de temps provoque généralement des inondations importantes accompagnées de nuisances boueuses. Au cours des hivers 2022 et 2023, la région a connu neuf rivières atmosphériques consécutives en quelques semaines seulement. Même à cette époque, les dégâts étaient considérables dus aux inondations et à la boue.

L’origine et l’apparition des rivières atmosphériques sont des sujets fréquemment abordés dans les études scientifiques. Les projections climatiques prévoient que les rivières atmosphériques pourraient devenir plus intenses et plus fréquentes en raison du changement climatique. En Californie, on craint toujours ce que l’on appelle « ARkStorm ». Il s’agit d’une tempête exceptionnellement puissante avec des précipitations qui ne se produisent qu’une fois tous les 1 000 ans. « AR » fait référence à « rivière atmosphérique ».

Les données historiques montrent que la région a été ravagée par une tempête aussi violente au cours de la période 1861-1862. On pense que seulement six mégatempêtes de ce type se sont produites au cours des 1 800 dernières années. Le concept d’un tel ARkStorm a été évoqué pour la première fois en 2011 dans un rapport scientifique de l’USGS (US Geological Survey), une agence de recherche américaine qui s’occupe des événements géologiques et climatiques. Le concept a été créé pour mettre en évidence les effets dévastateurs potentiels d’une telle mégatempête et de ces rivières atmosphériques.

Une tempête ARk s’accompagne d’un déluge de pluie avec des quantités de pluie pouvant atteindre 3000 litres d’eau en un temps relativement court en raison du va-et-vient des rivières atmosphériques pendant un mois entier. En raison d’inondations, de coulées de boue et de glissements de terrain à grande échelle et dévastateurs, une telle méga-tempête pourrait entraîner des dommages potentiels pouvant atteindre des centaines de milliards de dollars, ainsi que de nombreuses victimes humaines et des dégâts matériels.

Même s’il y aura une quantité importante de pluie en Californie au cours de la semaine à venir, il ne faut pas craindre dans l’immédiat une ARkStorm. Les quantités de précipitations attendues sont bien inférieures. Néanmoins, une attention régionale devra être accordée aux inondations, aux nuisances de boue et aux glissements de terrain.

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