Les creuseurs travaillaient 24 heures sur 24 dans une rue latérale de la ville turque de Şanlıurfa lorsqu’un silence soudain s’est abattu et que le broyage de la machinerie lourde s’est arrêté. Puis l’équipe de secours a crié à l’unisson : « Y a-t-il quelqu’un là-dessous ?
Ils restèrent immobiles pendant une minute dans un silence inquiétant, attendant une réponse. Quand rien ne vint, ils retournèrent à leur travail sans se décourager.
Parmi les personnes encore sous les décombres de l’immeuble effondré du quartier Yenişehir de la ville figuraient Mustafa Abak, un entraîneur de football local populaire, sa femme Hacer et leur fils Ahmet, âgé de six ans. Ils ne sont que trois des dizaines de milliers qui ont été pris dans le tremblement de terre terrifiant qui a frappé aux premières heures de lundi, dévastant le sud-est de la Turquie et une partie du nord de la Syrie, faisant plus de 7 000 morts.
Leur famille très unie a veillé à l’extérieur du bâtiment – pleurant, priant et attendant – après avoir été incapable de les joindre par téléphone. « Ils sont très, très aimés », a déclaré Mahmut Dikayak, 52 ans, l’un de leurs beaux-parents. « C’est une période très difficile pour nous. »
La sœur cadette de Hacer Abak, Selma Uzundağ, n’arrive toujours pas à croire l’énorme force du tremblement de terre qui a frappé la ville. « Nous n’avons jamais rien vécu de tel », a-t-elle déclaré. « La secousse ne voulait tout simplement pas s’arrêter. C’était tellement fort. »
Şanlıurfa est la capitale de l’une des 15 provinces de Turquie et de Syrie frappées par la pire catastrophe naturelle que la région ait connue depuis des décennies. Connue autrefois sous le nom d’Urfa, elle a reçu le préfixe Şanlı – qui signifie glorieux – pour la résistance que son peuple a opposée aux forces d’occupation françaises après la première guerre mondiale.
Mais la gloire est maintenant rare alors que les familles sont aux prises avec le chagrin, la colère et le découragement. « J’ai l’impression que ce monde n’a pas de sens », a déclaré Hacı Bulut, un retraité aux yeux injectés de sang, alors qu’il attendait des nouvelles de six proches disparus, âgés de 22 à 90 ans, devant un autre immeuble effondré. « À présent, j’espère juste que la moitié d’entre eux sortiront sains et saufs. »
Quelques heures plus tard, tous les six ont été sortis des décombres morts, a déclaré un responsable local.
Urfa, une province d’environ 2 millions d’habitants, a subi moins de dégâts que certains de ses voisins. Pourtant, les responsables ont estimé qu’environ 100 habitants avaient été tués et qu’une vingtaine de bâtiments s’étaient effondrés. La région près de la frontière syrienne est déjà l’une des plus pauvres de Turquie, et les habitants se demandent avec anxiété comment elle peut se remettre sur pied.
D’innombrables bâtiments à Şanlıurfa ont des fissures ou d’autres dommages visibles et plusieurs de ses mosquées ont perdu des parties de leurs minarets. Le nouveau viaduc de la ville, inauguré il y a à peine deux mois par le président Recep Tayyip Erdoğan, a subi une fissure visible qu’un employé municipal tentait de réparer avec ce qui semblait être du mastic de silicone.
Le centre-ville sentait la poussière et la fumée de bois générées par des dizaines de brasiers installés dans les rues pour aider les équipes de secours, la police et les autres travailleurs à se réchauffer. La plupart des magasins étaient fermés et les rues résidentielles presque désertes, car la peur des répliques et de nouveaux effondrements a incité de nombreuses personnes à passer la nuit dans leur voiture malgré les températures nocturnes glaciales.
D’autres se sont réfugiés dans les villages environnants, où ils peuvent séjourner dans des fermes à un ou deux étages plutôt que dans des immeubles de grande hauteur.
Dans la cour de l’école primaire İbrahim Tatlıses, du nom d’un célèbre chanteur local, environ 120 membres de l’importante population de réfugiés syriens de la ville se sont abrités sous une tente en bâche jaune érigée par la municipalité.
Un homme originaire de Deir ez-Zour en Syrie, qui s’appelait Abdulrahman, a exprimé son amertume de ne pas avoir reçu de couvertures ni de radiateurs.
Parmi les résidents turcs de la ville, la frustration était centrée sur la lenteur perçue des premiers intervenants à atteindre les provinces voisines d’Adiyaman et de Hatay, qui ont subi d’énormes dégâts.
Les théories abondaient sur ce qui n’allait pas dans une ville qui, comme la plupart en Turquie, a connu une urbanisation spectaculaire au cours des dernières décennies. La population de Şanlıurfa est passée d’environ 100 000 en 1970 à environ 1 million, alimentant un boom de la construction qui, selon les experts, incluait depuis longtemps des pratiques de construction bâclées.
Le bloc où vivait la famille Abak avait environ 20 ans, selon les habitants. Plusieurs membres de la foule qui assistait à l’opération de sauvetage ont accusé l’épicerie du rez-de-chaussée d’avoir enlevé des piliers structurellement importants pour faire plus d’espace – une affirmation répétée sur le site de l’autre bâtiment effondré à 2 km.
Un parent de l’une des personnes piégées a chuchoté au sujet des propriétaires d’entreprise qui, selon elle, ont usé d’influence auprès des autorités locales pour s’en tirer avec des pratiques de construction douteuses. « C’était un cas de ‘ne vois pas, n’entends pas, ne dis pas' », a-t-elle déclaré.
Pourtant, dans une Turquie profondément polarisée, les réponses sont souvent colorées par les identités politiques existantes. Erdoğan a remporté 65 % des voix à Urfa lors des élections présidentielles de 2018, et plusieurs habitants ont félicité son gouvernement pour ses investissements dans les infrastructures au cours de ses 20 années au pouvoir.
Un responsable local a déclaré qu’il était trop tôt pour spéculer sur les causes des effondrements individuels. Un spectateur, qui a demandé à ne pas être nommé, a accepté. « Après avoir traité la douleur, nous parlerons de blâme », a-t-il ajouté. « Pour le moment, nous voulons juste voir nos proches et leur faire un câlin. »