Les arbres sont de belles choses. Robuste et élégant, avec des branches qui fournissent une canopée d’ombre en été, et souvent un étalage de feuilles colorées en automne. Non seulement cela, mais ils aspirent le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs troncs. Qui pourrait s’opposer à un arbre?
Même les sceptiques du changement climatique qui hésitent à conduire des voitures plus petites ou à vivre dans des maisons plus froides pour freiner le réchauffement climatique ont un faible pour la forêt. Quatre-vingt-dix pour cent des adultes américains soutiennent l’idée de planter 1 tonne d’arbres dans le monde pour absorber les émissions, selon un sondage par le Centre de recherche Pew.
Mais certains agriculteurs se méfient des arbres. La Commission foncière écossaise trouvé cette semaine que les prix des terres agricoles en Écosse ont augmenté de 31% l’année dernière alors que les entreprises, les institutions, les investisseurs et les organisations caritatives se sont emparés de domaines pour planter des arbres pour la capture du carbone. Les crofters qui ont cultivé la terre pendant des siècles risquent d’être évincés par les « lairds verts ».
BrewDog, le brasseur écossais, fait partie des entreprises qui investissent dans le secteur forestier et a organisé l’année dernière une campagne «achetez-en un, obtenez un arbre» promotion pour les multipacks de bière. Les arbres offrent une couverture pour de nombreuses promesses environnementales, des compensations de carbone sur les vols des compagnies aériennes à finance verte.
Le monde souffre de la perte des arbres. Près de la moitié d’entre eux ont été abattus depuis le début de la civilisation humaine, et 15 milliards de plus sont abattus chaque année, selon une étude. La perte de biodiversité dans les forêts tropicales humides a causé de grands dommages.
Mais lorsqu’on vous propose un remède simple et universellement populaire à un problème complexe, méfiez-vous. Non seulement les plantations deviennent des rivales des fermes traditionnelles, mais planter une variété d’arbres en Écosse ou aux États-Unis est un piètre substitut pour en retenir d’autres ailleurs.
«Les arbres abattus sont de belles forêts tropicales écologiquement diversifiées et ceux qui sont plantés sont des pins monoculturels», explique Tom Crowther, professeur d’écologie à l’ETH Zurich. Contrairement aux gens qui les abattent, les arbres et les forêts ne sont pas créés égaux.
L’objectif d’un billion d’arbres dans le sondage Pew découle des recherches de Crowther sur la biodiversité mondiale. Lui et d’autres ont calculé que le monde contient 3 tonnes d’arbres et qu’il y a de la place pour près de 1 milliard de plus hectares de canopée, offrant « une opportunité d’atténuation du changement climatique grâce à la restauration mondiale des arbres ».
De là est issu le Forum économique mondial 1t.org initiative, qui a mobilisé 30 entreprises promettant de conserver, restaurer et faire pousser 3,6 milliards d’arbres dans plus de 60 pays. Apple va protéger 11 000 hectares de forêt de mangrove colombienne, tandis que Nestlé investit dans la conservation et la restauration des forêts en Côte d’Ivoire et au Ghana.
Notez l’accent mis sur la conservation et la restauration, qui a tendance à se perdre dans la précipitation à planter des arbres. Pew est tombé dans ce piège, demandant aux répondants s’ils soutenaient «la plantation d’environ un billion d’arbres». Les éléments les plus importants ont été perdus dans la traduction.
La plantation d’arbres a son rôle dans la lutte contre le réchauffement climatique, mais Pew n’est pas le seul à lui accorder trop d’importance. L’une des raisons de toutes les plantations au Royaume-Uni est que le gouvernement a cibles créées et offert des incitations. Une étude ont constaté que près de la moitié des promesses environnementales des pays visant à renforcer les forêts impliquent des plantations commerciales d’arbres.
Il convient également aux entreprises qui recherchent des mesures simples. Planter des arbres dans l’hémisphère nord est plus facile et moins cher que de réformer une chaîne d’approvisionnement complexe pour protéger les forêts. Elle peut être quantifiée auprès des investisseurs et commercialisée auprès des consommateurs comme un gain écologique rapide.
Le problème, c’est que cela fait beaucoup moins de bien que la préservation et la restauration de ce qui existe déjà. Les plantations qui sont récoltées toutes les deux décennies libèrent du carbone dans l’air, et le manque de variété les rend plus vulnérables aux maladies. Une forêt tropicale est plus diversifiée et plus difficile à reproduire, mais elle est finalement plus solide.
En termes écologiques, la stratégie optimale serait de restaurer la santé de toutes les forêts et tourbières dégradées et de laisser la nature suivre son cours. « L’objectif d’un billion d’arbres ne consiste pas à planter autant d’arbres. Il s’agit de construire un monde dans lequel ils repoussent naturellement », explique Crowther.
C’est un message complexe à transmettre dans un monde où les slogans percutants sont les plus efficaces. Crowther a lui-même fait face critique d’autres scientifiques pour ses « découvertes accrocheuses ». Les entreprises commencent à le prendre plus au sérieux – l’initiative du WEF est bien ciblée – mais il faut une implication plus profonde aux bons endroits pour que l’effort réussisse.
Au lieu de tentatives perturbatrices de fabrication massive d’arbres, des investissements de portefeuille sont nécessaires dans des projets qui récompensent également les populations locales. Crowther cite un entrepreneur qui vend à Zurich du café cultivé dans des clairières forestières en Éthiopie, plutôt qu’en coupant des arbres pour défricher des terres. L’environnement en profite et le café a meilleur goût.
C’est un contraste salutaire avec l’Ecosse, où les prix des terres agricoles sont tirés à la hausse par la plantation d’arbres. La leçon, non seulement pour les gouvernements et les entreprises, mais aussi pour les consommateurs, est d’examiner attentivement toute solution boisée simple. Les bons arbres doivent pousser dans la bonne forêt.