TotalEnergies et une start-up énergétique belge prévoient de construire une usine de 2 milliards de dollars aux États-Unis pour produire du gaz naturel synthétique, soulignant comment la loi sur la réduction de l’inflation du président Joe Biden attire les investissements dans les infrastructures d’énergie propre de l’Europe vers les États-Unis.
L’usine, qui sera probablement au Texas, utilisera l’énergie éolienne et solaire pour produire de l’hydrogène qui sera combiné avec du dioxyde de carbone pour créer du méthane synthétique – qui a essentiellement la même structure chimique que le gaz naturel.
Marco Alverà, directeur général de Tree Energy Solutions, qui se concentre sur la production d’hydrogène vert, a déclaré que les incitations fournies par l’IRA avaient accéléré le projet de plusieurs années.
« Les États-Unis ont le meilleur potentiel renouvelable en matière d’énergie solaire et éolienne, ils ont une grande facilité à faire des affaires, et ils ont du CO₂ disponible, des tuyaux disponibles et une capacité de liquéfaction – donc ils cochent beaucoup de cases avant même l’IRA. »
Les inconvénients de la construction aux États-Unis, tels que l’inflation élevée et les coûts de main-d’œuvre élevés, ont été plus que compensés par les avantages financiers de l’IRA, a ajouté Alvera.
Le méthane synthétique a gagné en popularité car il peut être produit avec du CO₂ extrait de l’atmosphère ou capturé à partir de sources de déchets, ce qui le rend effectivement neutre en carbone à brûler.
Le carburant synthétique est également identique au gaz naturel et peut être utilisé dans les infrastructures de gaz naturel existantes, y compris les installations de GNL.
Des projets similaires sont déjà en cours dans d’autres pays, dont le Japon, où Tokyo Gas, le premier fournisseur de gaz de la ville, a piloté un projet à petite échelle l’année dernière, tandis que le service public français Engie a injecté du gaz synthétique dans le réseau de distribution de gaz français en 2022.
« Ce carburant de synthèse contribuera à la transition énergétique en aidant nos clients à décarboner leurs activités, notamment celles qui sont difficilement électrifiables », a déclaré Stéphane Michel, président gaz, énergies renouvelables et électricité de Total.
Tree Energy, qui a levé environ 200 millions de dollars depuis son lancement en 2019, compte parmi ses investisseurs le groupe minier Fortescue Future Industries, HSBC et l’utilitaire allemand Eon.
Total et Tree Energy prennent chacun une participation de 50% dans le projet mais cherchent à lever 80% du coût par emprunt. Ils prévoient de prendre une décision d’investissement finale en 2024. L’usine devrait produire de 100 000 à 200 000 tonnes de gaz naturel synthétique par an et sera probablement basée au Texas, ont indiqué les entreprises. Son dioxyde de carbone provient d’installations qui ont des déchets naturels qui sont brûlés.
Le gaz naturel synthétique produit par cette usine sera destiné au marché américain et à l’exportation vers l’Europe et l’Asie.
Le gaz synthétique est « en fin de compte supérieur au gaz naturel du point de vue des émissions » car la méthode réutilise le CO₂ qui serait autrement libéré, a déclaré Tim Hard, vice-président senior de la transition énergétique chez Argus Media.
Mais « vous avez une matière première de première qualité en hydrogène vert, qui n’est pas bon marché à produire, et le CO₂ issu de la biomasse ne sera pas bon marché non plus », a-t-il ajouté, affirmant que le coût sera le principal obstacle à une adoption à grande échelle.
Pendant ce temps, les sceptiques des gaz synthétiques soulignent qu’il existe des risques de fuite de méthane dans le processus de production, tandis que d’autres signaler qu’être neutre en carbone ne suffit pas face au changement climatique rapide.
Néanmoins, Alverà croit en la demande de carburant. Il pense que l’industrie du transport maritime, qui se tourne de plus en plus vers le gaz naturel liquéfié comme carburant, ainsi que les raffineries, les aciéries et « même les camions fonctionnant au GNL » peuvent être des utilisateurs potentiels de méthane synthétique.
Il a ajouté que TES était en pourparlers avec « certains des plus grands émetteurs de CO₂ en Allemagne » ainsi qu’avec des entités japonaises pour le prélèvement de gaz naturel synthétique de l’usine du Texas et de ses autres projets futurs.