Si l’environnement dans lequel on grandit est un élément crucial du développement personnel, la musique que l’on écoute dans l’enfance l’est aussi. Jess Williamson et Katie Crutchfield (mieux connue sous le nom de Waxahatchee), nées respectivement au Texas et en Alabama, ont grandi en écoutant de la country et en aimant The Chicks et Shania Twain. Cependant, dans leurs carrières musicales, ils ont choisi des voies très différentes : les premières se rapprochant du folk, et les secondes plus du rock. L’excellent ‘Saint Cloud’, le dernier album de Waxahatchee, a misé directement sur la country mais en conservant l’esprit indie caractéristique de ses œuvres précédentes.
À leurs débuts en tant que Plains, leur projet avec Williamson, tous deux embrassent ouvertement le genre, se réappropriant la musique avec laquelle ils ont grandi et la réinterprétant sous un prisme actuel. Ils disent que le but n’était pas de faire un album country en particulier, mais que c’est venu de façon organique : après tout, ils l’ont tous les deux à l’intérieur. Le duo s’est formé lorsque Williamson faisait la première partie du partenaire de Crutchfield, Kevin Morby, en tournée. Les deux se sont connectés personnellement et musicalement, aboutissant, des années plus tard, à “I Walked With You A Ways”, un album sur les amours et les chagrins avec le vaste paysage du sud des États-Unis en toile de fond.
L’approche de la composition diffère de ce qui est habituel dans un album collaboratif. Dans Plains, les chansons ne sont pas écrites par les deux compositeurs ensemble, mais séparément. Certains d’entre eux sont écrits par Williamson, d’autres par Crutchfield, et au lieu de chanter ensemble en tant que voix principales, il y a toujours une seule voix principale sur chacune des coupes. Cependant, le sentiment d’unité est palpable tout au long d’un projet qui se démarque par son attention incisive aux mélodies et aux harmonies vocales, enveloppant les chansons dans une multitude de couches sonores.
‘Summer Sun’ ouvre l’album en donnant un ton aigre-doux. Après l’air optimiste, Williamson raconte avoir décidé de rompre une relation parce que, même s’il y a de l’amour de sa part, elle n’est pas prête pour cela : “Tu as besoin d’un cœur qui est prêt pour toi / Ce n’est vraiment la faute de personne / Mais j’ai essayé de laisser vous connaissez”. Immédiatement après, Crutchfield occupe le devant de la scène sur l’accrocheur “Problem With It”, une chanson d’inspiration classique qui sonne étonnamment contemporaine. Ses guitares électriques et acoustiques, ainsi qu’une excellente performance vocale, en font l’une des coupes les plus remarquables du projet.
Il en va de même pour la ballade déchirante « Abilene », chantée de manière remarquable et passionnée par Williamson, sur le fait de quitter une vie confortable à la recherche de quelque chose de plus adapté à soi-même. La face A de l’album est complétée par la délicate et belle production country-folk ‘Hurricanes’ avec mandolines, guitares et banjos, qui contient de beaux chœurs du chanteur texan soutenant la voix de Crutchfield, et des paroles où le narrateur admet à quel point cela peut être compliqué une relation avec elle, mais aussi sa loyauté et son amour.
La seconde moitié de l’album propose des compositions plus discrètes mais tout aussi solvables. ‘Bellafatima’ est une version de la chanson homonyme de Hoyt Van Tanner, qui améliore l’original grâce à la prestation vocale de Williamson. “Last 2 on Earth”, co-écrit par Crutchfield et Kevin Morby, est une proposition sincère d’intimité. Enfin, la chanson titre clôt l’album avec le même sentiment aigre-doux avec lequel il a commencé. Le refrain frémit avec sa conclusion douloureuse mais tendre : « Sur la route sinueuse de la vie / Parfois tu marches seul / Parce que les gens vont et viennent / Il y a une saison pour tout le monde / Ils changent ton cœur, et puis ils sont partis / Je serai mieux vaut tout le monde. mes jours / Parce que j’ai parcouru un chemin avec toi ».
La pochette de l’album nous invite également à nous aventurer dans cette voie avec eux. Un voyage vaste et incertain, dans lequel il y aura de la souffrance, mais aussi des moments précieux à retenir, qui illumineront nos journées de la chaleur d’un lever de soleil dans le paysage aride américain.