Lorsque la fumée bleue et blanche, les couleurs du club de hockey Pinoké, s’est dégagée d’un stade Wagener tourbillonnant, le ballon passe automatiquement au spécialiste des corners de penalty Alexander Hen-drickx à la sortie du premier match de la demi-finale des play-offs entre Pinoké et Amsterdam (28). Le Belge est le patron à l’arrière de ‘De Stitchneuzen’, comme le surnomme le débutant dans la bataille pour le championnat national.
Le défenseur libre Hendrickx prend le ballon, trouve une passe à loisir et « récupère » le ballon à des dizaines de mètres dans les airs vers un attaquant en maillot bleu foncé. Ce schéma se répétera des dizaines de fois dimanche après-midi à Amstelveen. Chaque attaque de Pinoké commence par Hendrickx. Ses coéquipiers semblent avoir pour consigne de lui remettre principalement le ballon.
C’est assez étrange à première vue. Quiconque observe Hendrickx pendant l’échauffement voit principalement un joueur massif avec une démarche très nonchalante. Un qui n’essaie même pas de s’allumer pendant les sprints avant la course. Il ressemble à l’archétype du « spécialiste des coins de pénalité » : pas le meilleur joueur de hockey de l’équipe, mais surtout le canon qui peut pousser la balle dans les cordes.
Mais le champion du monde et olympique Hendrickx s’est énormément développé en tant que joueur de terrain depuis qu’il s’est retrouvé avec Pinoké à Amstelveen en 2019. Auparavant, il était principalement ce défenseur maladroit avec le coin de pénalité dur comme un caillou. maintenant, il est l’homme du club de l’Amsterdamse Bos. Le leader de la défense et aussi toujours le canon de l’équipe.
Meilleur buteur à deux reprises
« Je l’appelle parfois le gorille au sommet du rocher. Il est maintenant avec nous », a déclaré l’entraîneur de Pinoké Jesse Mahieu (43 ans). Il comprend que l’attitude détendue de Hendrickx prend un certain temps pour s’y habituer pour un étranger. « Il a l’air flegmatique. Mais c’est vraiment un joueur compétitif. Quand le coup de sifflet retentit, il est allumé. Et quand il le faut, il fait souvent un corner.
Pour la deuxième saison consécutive, Hendrickx est devenu le meilleur buteur de la grande ligue néerlandaise. Il a marqué 25 buts (23 sur un coin de pénalité et deux sur un tir de pénalité) dans la ligue de hockey reconnue comme la plus forte au monde. Grâce en partie à ses buts et à son leadership, Pinoké s’est qualifié pour les barrages pour la première fois.
‘Jimi’ Hendrickx se porte bien depuis quelques années maintenant. Lorsque les joueurs de hockey belges ont décroché l’argent aux Jeux olympiques de Rio en 2016, il était encore un joueur de réserve qui a dû dormir à l’extérieur du village olympique et n’a pas joué une minute. Après ces Jeux, Hendrickx a changé l’interrupteur. Il a décidé de s’entraîner encore plus dur pour ne plus jamais être exclu de l’équipe nationale.
Hendrickx a fait sa dernière percée lors de la Coupe du monde 2018 en Inde. Il n’a pas commencé le tournoi en tant que premier « cornerman », mais a terminé avec les Red Lions en tant que champion du monde et est devenu le meilleur buteur avec huit buts. Depuis, il est premier choix à la tête du cercle avec les Belges. Aux Jeux de Tokyo l’été dernier, la Belgique s’est sacrée championne olympique pour la première fois. Avec Hendrickx dans un rôle monumental, il a marqué quatorze fois en huit matchs.
Boire comme un régal
Le succès sportif n’a pas changé Hendrickx, dit-il. «Je suis toujours le même garçon, discutez avec tout le monde. Je remarque juste que j’ai un statut légèrement différent en tant que joueur de hockey. Les gens sont plus susceptibles de m’écouter quand j’ai quelque chose de tactique à dire.
Il offre également à ses coéquipiers un gin tonic lorsqu’ils «décorent» un coin de pénalité pour lui. Il fait ça depuis des années. Cela devrait empêcher les joueurs d’aller chercher leur propre succès dans le cercle de l’adversaire. Dimanche, l’attaquant de dix-neuf ans Miles Bukkens a forcé deux coins de pénalité avec des compétences techniques, bonnes pour deux gin tonics. Le rendez-vous d’Hendrickx avec ses coéquipiers montre l’intelligence sociale du Belge jovial.
Mais qu’est-ce qui fait d’Hendrickx un tel phénomène à la tête du cercle ? „Sa poussée est difficile à lis», analyse l’entraîneur de Pinoké Mahieu. « Vous ne savez pas s’il va pousser à gauche ou à droite. Et la vitesse de son virage est incroyable.
Lors d’un coin de pénalité, les coureurs courent au péril de leur vie dans la trajectoire du tir, qui atteint une vitesse d’environ 120 kilomètres à l’heure. Hendrickx possède l’un des talents les plus importants d’un spécialiste des coins de pénalité : un mouvement de traînée relativement court. Plus la traînée est courte, plus la balle quitte le bâton rapidement. Ensuite, les coureurs ont moins de chances de réussir à intercepter le ballon.
Dimanche, ça ne marchera tout simplement pas avec le corner de Hendrickx dans le duel entre « David et Goliath », comme le décrit un supporter de Pinoké. Apparemment, c’est toujours le cas lorsque Pinoké joue contre son voisin et 21 fois champion national Amsterdam.
Mais avec 3 minutes et 25 secondes à jouer au chronomètre du stade, Pinoké obtient un autre corner de pénalité à un déficit de 2-1 – le septième du match. Tous les regards sont tournés vers Hendrickx, qui voit sa poussée inversée par le gardien d’Amsterdam Joren Romijn. Mais au deuxième rebond, l’Allemand Niklas Wellen a égalisé. Et dans la série des fusillades, lorsque Pinoké tranche le match en sa faveur, les supporters sautent par-dessus le grillage pour déclencher une fête sur le terrain. Une scène rare sur les champs hollandais.
Cela promet beaucoup pour samedi prochain, lorsque Pinoké disputera pour la première fois un match à domicile en barrages à l’ombre du Wagener Stadium. Un bon moment pour Hendrickx pour tirer quelques corners de pénalité.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 17 mai 2022