Les perspectives économiques de la Chine étaient déjà difficiles au début de l’année, alors que les effets de la répression du président Xi Jinping contre l’immobilier et d’autres industries à forte croissance se répercutaient sur la deuxième économie mondiale.
Mais le point de vue s’est détérioré avant la publication par le Bureau national des statistiques le 18 avril de ses estimations de la croissance du produit intérieur brut au premier trimestre. Pendant ce temps, l’administration de Xi est aux prises avec un cauchemar de Covid-19 qui s’est emparé de certaines des plus grandes villes du pays au cours du mois dernier.
La publication statistique de lundi ne capturera qu’un petit échantillon du bouleversement résultant du verrouillage à Shanghai, la ville la plus peuplée de Chine et son centre financier et manufacturier le plus important, qui n’est devenue une crise à part entière qu’à la fin du mois de mars.
Auparavant, les perturbations à grande échelle étaient concentrées dans la ville septentrionale de Xi’an, qui a connu une augmentation des cas en janvier, et plus récemment dans la province de Jilin, un important producteur agricole et centre automobile.
Les effets d’entraînement du verrouillage de Shanghai ont été bien plus importants que ceux de Xi’an ou de Jilin, donc peu importe la gravité des chiffres du premier trimestre, ils ne feront probablement qu’empirer dans les mois à venir. Voici cinq choses à surveiller avec la sortie de lundi.
Dans quelle mesure l’objectif officiel de croissance annuelle de 5,5 % du gouvernement est-il réaliste ?
Lorsque le Premier ministre Li Keqiang a annoncé l’objectif de 5,5 % lors de l’ouverture de la session parlementaire annuelle de la Chine le 5 mars, la plupart des analystes ont été jugés agressifs, en particulier à la lumière de ses promesses répétées de ne pas recourir à des « mesures de relance semblables à des inondations » tout en « gardant la [national] ratio de levier macro globalement stable ».
La production économique de la Chine a augmenté de 4% en glissement annuel au cours des trois derniers mois de 2021, contre 4,9% au trimestre précédent.
Le vice-Premier ministre Liu He, le conseiller financier et économique le plus fiable de Xi, a misé sa réputation sur le maintien de la discipline et sur le fait de ne pas laisser exploser les niveaux d’endettement comme ils l’ont fait lors d’une frénésie d’investissement déclenchée par Pékin à la suite de la crise financière mondiale de 2008-2009.
Mais Li et Liu sont maintenant clairement inquiets pour la santé de l’économie. Liu a fait une rare intervention en mars pour renforcer la confiance dans l’économie et les marchés boursiers, qui avaient été secoués par une combinaison de blocages de Covid et les effets inflationnistes de l’invasion russe de l’Ukraine.
La politique zéro-Covid l’emportera-t-elle sur les inquiétudes concernant l’économie ?
Le succès de l’approche zéro-Covid de la Chine pour gérer la pandémie en 2020 et 2021 est devenu un élément central de l’héritage politique de Xi et une justification de sa poursuite d’un troisième mandat à la tête du parti, de l’État et de l’armée.
Xi a déclaré à plusieurs reprises que les autorités locales devraient atteindre le zéro Covid tout en garantissant une perturbation minimale de l’économie et de la vie des gens. Shanghai a d’abord tenté d’y parvenir en enfermant la moitié de sa population pendant cinq jours, suivis de cinq jours pour l’autre moitié.
Mais l’approche de compromis ne pouvait pas faire face à la contagiosité de la variante Omicron. Alors que le nombre quotidien de cas à Shanghai dépassait les 20 000, un verrouillage de facto à l’échelle de la ville a suivi sans stratégie de sortie claire.
D’autres villes avec un nombre de cas quotidien négligeable recourent désormais à des restrictions préventives et à des fermetures totales. Ernan Cui de Gavekal Dragonomics, un cabinet de conseil de Pékin, a estimé que près des trois quarts des 100 plus grandes villes de Chine, représentant plus de la moitié du PIB national, appliquent des restrictions liées à Covid.
À moins d’un signal clair de Xi indiquant que le zèle zéro-Covid est allé trop loin, l’économie continuera de subir le poids de ses conséquences. Mercredi, Xi a réitéré qu’il n’y aurait pas d’assouplissement significatif de la politique.
Quel est l’impact de la consommation ?
Les fermetures rendent difficile pour les gens de sortir et d’acheter des biens de consommation, des voitures et même des appartements, avec des conséquences prévisibles pour l’économie.
Les ventes de voitures ont souffert avant que Shanghai n’annonce son verrouillage partiel le 26 mars et a terminé le mois en baisse de près de 12% d’une année sur l’autre. Les perspectives d’un rebond en avril ne sont pas brillantes compte tenu des restrictions à Shanghai et à Jilin, deux grands centres automobiles.
Les ventes immobilières stagnaient également avant les fermetures de mars en Chine. Les prix des logements neufs ont légèrement baissé en février par rapport à janvier, malgré les mesures prises par les gouvernements locaux à travers le pays pour stimuler les ventes, ainsi que la première baisse du taux de référence des prêts hypothécaires en Chine depuis 2020.
Le gouvernement aura-t-il recours à des mesures de relance secrètes pour stimuler l’économie ?
Le financement social total, une large mesure du crédit dans l’économie chinoise, a grimpé de 38% en glissement annuel en mars pour atteindre 4,65 milliards de Rmb (730 milliards de dollars), par rapport aux attentes précédentes d’une hausse de 8%.
C’était une répétition de mars 2020, lorsque peu de temps après l’éruption de la pandémie dans le centre de la Chine, le financement social total a atteint 5,18 milliards de Rmb.
Les banques chinoises ont également accordé des prêts totalisant 3,1 milliards de Rmb en mars, soit environ 2,5 fois le chiffre de février.
La patience des investisseurs étrangers approche-t-elle du point de rupture ?
Cette semaine, Jörg Wuttke, directeur de la Chambre de commerce européenne en Chine, a averti que les épidémies récurrentes et les réponses strictes des autorités « érodaient la confiance des investisseurs étrangers dans le marché chinois ».
Selon de récentes enquêtes auprès d’investisseurs allemands en Chine, la moitié des personnes interrogées ont déclaré que leurs chaînes d’approvisionnement avaient été « complètement perturbées ou gravement touchées », tandis qu’un tiers ont déclaré que leurs opérations de fabrication avaient été touchées de la même manière.
« La variante Omicron », a déclaré Wuttke, « pose de nouveaux défis qui ne peuvent apparemment pas être surmontés par l’ancienne boîte à outils de tests de masse et d’isolement. »