Phil Mickelson et 10 autres golfeurs professionnels poursuivent le PGA Tour, arguant que l’organisation a violé la loi antitrust américaine en suspendant les joueurs après avoir rejoint le circuit LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, qui a débuté plus tôt cet été.
Le procès, déposé mercredi devant un tribunal fédéral de Californie, approfondit la querelle entre les tournées. Cela fait suite à une enquête lancée le mois dernier par le ministère américain de la Justice pour déterminer si le PGA Tour s’était livré à un comportement anticoncurrentiel.
Mickelson, six fois vainqueur des événements d’élite du Grand Chelem du sport et vétéran du PGA Tour pendant trois décennies, est un plaignant dans le procès avec ses collègues professionnels Bryson DeChambeau, Talor Gooch et d’autres. Les golfeurs ont été suspendus par la tournée plus tôt cette année après avoir choisi de rejoindre LIV Golf, un rival émergent offrant des paiements importants aux joueurs et détenu majoritairement par le fonds souverain saoudien de 620 milliards de dollars.
Selon la plainte, la punition des joueurs par le PGA Tour est « un effort intentionnel et implacable pour écraser la concurrence naissante avant qu’elle ne menace le monopole du Tour ». Ils soutiennent que le PGA Tour, l’une des forces dominantes du golf professionnel, a réduit la concurrence, a privé les joueurs de la possibilité de gagner un revenu et a nui à leur réputation et à leurs marques.
Les joueurs ont demandé une ordonnance d’interdiction temporaire pour leur permettre de participer aux éliminatoires lucratives du PGA Tour connues sous le nom de FedEx Cup, qui commencent plus tard ce mois-ci.
Un porte-parole du PGA Tour n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le Tour a déjà reconnu l’enquête du DoJ sur ses pratiques commerciales, bien qu’il l’ait également déclaré ne s’attend pas être sanctionné.
LIV Golf a suscité la controverse en raison des milliards que son bailleur de fonds saoudien a engagés dans l’entreprise et de sa volonté de défier directement les tournées en place aux États-Unis et en Europe.
Les instances dirigeantes du golf n’ont pas accordé aux joueurs des événements LIV la possibilité de gagner les points de classement utilisés pour déterminer la qualification pour les quatre événements annuels du Grand Chelem du sport. Si le litige aboutit, les joueurs LIV ayant accès au PGA Tour pourraient toujours continuer à accumuler des points de classement pour se qualifier pour les quatre événements majeurs, qui ne leur sont pas disponibles.
Les détracteurs de LIV Golf affirment que la tournée est engagée dans le «sportswashing» pour améliorer la réputation mondiale de l’Arabie saoudite. LIV aurait payé 200 millions de dollars à Mickelson pour l’attirer sur le nouveau circuit.
Plus tôt cette semaine, le directeur général de LIV Golf et la légende australienne du golf, Greg Norman dit à Fox News que la tournée avait offert à Tiger Woods entre 700 et 800 millions de dollars pour se joindre, ce qu’il a refusé.