Depuis un point à l’horizon où la mer et le ciel se confondent, une flamme pilote est la première chose visible par les passagers d’un hélicoptère volant vers l’une des plus récentes plates-formes pétrolières offshore transformant le Brésil en une puissance énergétique mondiale.
Ancrée à 200 km de Rio de Janeiro, l’unité flottante de production P-71 fait partie de la trentaine exploitée par la compagnie pétrolière nationale Petrobras sur une zone riche en hydrocarbures au large de la côte atlantique sud-est du pays.
Cette étendue est connue sous le nom de région « pré-sel » car ses gisements de pétrole brut – 11,5 milliards de barils prouvés au dernier décompte – se trouvent sous une épaisse croûte de chlorure de sodium, profondément sous le fond océanique. C’est là qu’a été réalisée une découverte pétrolière considérée comme la plus importante de l’hémisphère occidental pendant 30 ans au cours de la première décennie de ce siècle.
« Il y avait des doutes quant à notre capacité à le développer », a déclaré José Ferreira Junior, responsable du navire P-71 dans le champ d’Itapu. « L’attente a été comblée et cela a tourné une page pour le Brésil, le plaçant sur la scène mondiale en tant que producteur de pétrole. »
La production globale de ce pays d’Amérique du Sud a augmenté de 4 % en 2022 pour atteindre 3 millions de barils par jour, dont les trois quarts proviennent de zones pré-salifères, ce qui le classe au neuvième rang des pays producteurs de pétrole de la planète.
La production croissante de ces vastes réserves en eau profonde soutient l’objectif ambitieux du gouvernement de Brasilia d’atteindre la quatrième place d’ici la fin de la décennie avec 5,4 millions de b/j, devant des pays comme l’Iran, le Canada et le Koweït.
Au premier rang de cette initiative se trouve Petrobras, évalué à 99 milliards de dollars. La plus grande entreprise pétrolière et gazière d’Amérique latine est contrôlée par l’État mais avec des actionnaires extérieurs et une cotation en bourse.
Si le groupe de Rio de Janeiro a la priorité sur les ressources pré-salifères et domine les activités, il exploite de nombreux gisements en consortium avec des groupes internationaux comme Shell, TotalEnergies, QatarEnergy, le malaisien Petronas ou le chinois Cnooc, entre autres.
«Cette année, nous dépasserons nos objectifs [and] dépasser ce que nous avions prédit », a déclaré Joelson Falcão Mendes, directeur de l’exploration et de la production chez Petrobras. « Nous avons une production importante et croissante pour les années à venir. »
Trouvés pour la première fois en 2006 et principalement situés dans le bassin de Santos, les gisements pré-salifères présentaient des défis techniques. À des profondeurs allant jusqu’à 7 km sous la surface de l’eau, y compris des couches de roches et 2 000 mètres de sel à forer, le développement a nécessité des capitaux colossaux.
Cette ressource est désormais une source de liquidités, tant pour les caisses nationales que pour les investisseurs extérieurs de Petrobras, fondée il y a 70 ans sous le nom de Petróleo Brasileiro.
La production de pré-sel est passée de 41 000 b/j en 2010 à 2,3 millions l’année dernière, générant des bénéfices annuels records de 188 milliards de reais (39 milliards de dollars américains) et des dividendes de 216 milliards de reais pour l’entreprise.
« Pour les actionnaires – majoritaires et minoritaires – avant le sel [operations] cela signifie de très bons rendements combinés à une croissance de la production », a déclaré Gabriel Barra, analyste chez Citi. «Cela porte enfin ses fruits.»
Alors que le bénéfice net a chuté des deux cinquièmes à 5,5 milliards de dollars au troisième trimestre – frappé par la baisse des prix du pétrole et un dollar plus faible – Petrobras a augmenté ses volumes totaux de brut de près de 10 pour cent sur un an.
Pour stimuler davantage l’extraction, il prévoit de lancer 11 autres plates-formes dans la région pré-salifère d’ici 2027.
Cependant, alors que la production des champs devrait culminer d’ici 2029, puis commencer à baisser, des questions se posent quant aux futures étapes stratégiques, tant pour l’entreprise que pour le Brésil.
La ruée pour sécuriser les réserves d’hydrocarbures – les principaux composants du pétrole et du gaz naturel – a été soulignée par des opérations de rachat à succès par les supermajors de l’industrie pétrolière américaine ExxonMobil et Chevron au cours des dernières semaines.
Pourtant, alors que le monde cherche à éviter un changement climatique catastrophique, le bien-fondé même du pari continu du Brésil sur le pétrole et le gaz est remis en question.
Les critiques estiment que cela révèle une contradiction au sein du programme vert du président Luiz Inácio Lula da Silva, qui a promis une plus grande protection écologique et un développement durable.
Les richesses d’avant le sel ont été découvertes lors du premier mandat du président de gauche et son Parti des travailleurs (PT) les considère comme l’un de ses héritages.
Bien que l’administration Lula et Petrobras se soient engagés à soutenir des alternatives plus propres, les combustibles fossiles restent un pilier de la politique nationale.
« Nous ne voyons aucune sorte de contradiction », a déclaré Mendes. « En tant qu’entreprise énergétique intégrée, nous pouvons utiliser ce que nous [generate] dans la production de pétrole et de gaz pour investir dans les énergies renouvelables.
Il a ajouté : « Le pétrole occupera toujours une place importante dans la matrice énergétique. [alongside] énergies renouvelables. Nous voulons faire cela ensemble.
Petrobras a consacré une plus grande part de son budget d’investissement à des projets à faibles émissions de carbone depuis le retour de Lula au pouvoir. Mais comme la demande mondiale de brut devrait diminuer au cours de la prochaine décennie, les militants estiment qu’elle devrait s’éloigner plus rapidement des activités polluantes.
Enrico Marone, de Greenpeace, s’insurge contre l’idée selon laquelle « le Brésil sera le dernier pays à produire et exporter du pétrole en proie à une ère pétrolière désormais dépassée ».
« Cela n’a aucun sens de continuer à parier sur les sources de combustibles fossiles alors que le monde cherche à réduire de toute urgence les émissions de gaz à effet de serre. »
Petrobras rétorque que le pétrole pré-salé est bon marché et relativement propre par rapport à d’autres sources, et constitue donc un approvisionnement idéal alors que les sociétés restent dépendantes des hydrocarbures pendant la transition énergétique.
Les puits pré-salifères offrent d’énormes économies d’échelle qui réduisent les coûts unitaires, affirment les analystes. L’ampleur des opérations est illustrée par le P-71 : une unité flottante de production, de stockage et de déchargement (FPSO) qui ressemble à un navire massif.
Complexe industriel de 316 mètres de long composé de portiques, de canalisations et d’équipements lourds avec environ 160 ouvriers à son bord, sa production a démarré en décembre 2022 et peut traiter 150 000 barils par jour.
La production du pétrole pré-sel coûte environ 35 dollars le baril, selon Schreiner Parker du cabinet de conseil Rystad Energy, bien en dessous des prix de référence internationaux actuels, d’environ 90 dollars. Le CO₂ émis lors de la production est également la moitié de la moyenne mondiale pour un baril de pétrole de 18 kg/b, a-t-il ajouté.
« Cette combinaison d’un faible coût d’équilibre et d’une faible intensité d’émissions signifie que ces barils pré-sel sont ce que nous appelons privilégiés », a déclaré Parker, dont la société prévoit que le Brésil sera le cinquième producteur de pétrole d’ici la fin de la décennie.
« D’ici 2050, même dans le scénario le plus conservateur, nous aurons encore besoin d’environ la moitié du pétrole que nous consommons aujourd’hui. Vous aurez une production brésilienne importante tout au long des années 2030 et jusque dans les années 2040, mais la question est : quelle est la prochaine étape ?
La réponse pourrait être une nouvelle frontière offshore située dans une zone d’eaux profondes de 2 200 km le long de la côte nord du Brésil, appelée marge équatoriale.
Les partisans pensent que cela pourrait être la prochaine frontière pétrolière du Brésil et établissent des comparaisons avec la Guyane voisine, où de vastes réserves offshore sont actuellement exploitées par Exxon.
Estimé contenir 10 milliards de barils récupérables, Petrobras a alloué la moitié de son budget d’exploration de 6 milliards de dollars à la marge équatoriale au cours des cinq prochaines années.
La société a récemment obtenu l’autorisation de forer des puits d’exploration dans l’un des cinq bassins de la région, mais elle se heurte à des obstacles sur la section considérée comme le principal projet, située à l’embouchure du fleuve Amazone.
Les militants affirment que le bloc se trouve à proximité d’une zone écologiquement sensible, ce qui présente des risques pour la faune et les populations autochtones voisines. Après avoir refusé une demande de forage, l’agence environnementale brésilienne étudie un recours déposé par Petrobras.
Au-delà du pétrole, la société estime que son expérience en haute mer lui permettra de devenir le principal développeur d’énergie éolienne offshore au Brésil. Mendes a déclaré que de tels projets pourraient potentiellement fournir de l’électricité aux plates-formes pétrolières.
« En théorie, l’éolien offshore est plus simple que la production pétrolière en eaux profondes. Historiquement, cela nécessite moins de technologie. La grande question est de savoir si nous pouvons le faire à des coûts compétitifs. »
Conformément à l’engagement de campagne de Lula, Petrobras poursuit également une stratégie de diversification en dehors de son cœur de métier, le pétrole et le gaz, avec des investissements accrus dans des domaines tels que le raffinage, les biocarburants et la pétrochimie. Les analystes préviennent toutefois que cela pourrait entraîner une baisse des rendements financiers.
Une autre préoccupation des actionnaires minoritaires est le spectre d’une ingérence politique dans l’entreprise – une caractéristique des administrations passées du PT, sous lesquelles Petrobras a été impliqué dans un scandale de corruption tentaculaire, a perdu des dizaines de milliards de dollars en subventionnant le carburant et a accumulé des dettes massives.
Barra de Citi a déclaré qu’il était difficile d’évaluer le scénario à long terme pour Petrobras en raison des changements fréquents au sommet, avec des directeurs généraux choisis par le gouvernement de l’époque : « Nous avons eu un nouveau PDG tous les un an et demi. années en moyenne. »
Pour Ferreira, les richesses d’avant le sel peuvent ouvrir la voie à l’avenir de l’entreprise.
« Mon point de vue est que nous investissons dans le secteur pré-salifère [operations] pour changer la matrice énergétique », a déclaré le responsable de la plate-forme P-71, les yeux tournés vers l’Atlantique. « Si vous regardez en arrière, Petrobras est parti de la terre ferme [oil] vers le large, puis vers les eaux profondes. Maintenant, cela peut aller vers les énergies renouvelables.