La nomination par Lazard de Peter Orszag au poste de directeur général marque le début d’une grande expérience pour l’une des institutions financières les plus vénérables au monde, qui parie qu’un ancien universitaire et initié de Washington peut relancer sa fortune.
Orszag s’est fait un nom en tant qu’économiste prodige diplômé de Princeton et de la London School of Economics avant de servir dans le cabinet de Barack Obama et de se rendre finalement à Wall Street.
Maintenant, Lazard a nommé l’homme de 54 ans pour remplacer le directeur général de longue date Ken Jacobs en octobre, à la suite d’une perte choc au premier trimestre et d’une chute des frais de transaction qui a déclenché un plan visant à réduire un 10e de ses effectifs.
Le défi pour Orszag est de renforcer sa crédibilité au milieu d’un profond refroidissement des fusions et acquisitions, à un moment où la franchise autrefois prééminente de Lazard dans les accords à succès s’est lentement érodée en raison de la montée en puissance de copieurs parvenus.
« J’admire Peter pour avoir retroussé ses manches », a déclaré un cadre de Lazard à l’arrivée d’Orszag au sein de l’entreprise en 2016. Entre son passage à la Maison Blanche et son arrivée chez Lazard, dont il dirige désormais l’activité de conseil financier, Orszag s’est fait les dents comme financier chez Citigroup.
Au petit Lazard, il a eu une immersion encore plus profonde. Orszag, un passionné de marathon aux manières douces et cérébrales, s’est plongé dans l’art des modèles d’accroissement des revenus et des diapositives de pitchbook. Expert des marchés de l’assurance santé, il a débuté avec les clients des sciences de la vie et de la santé.
Sa stature a grandi au fur et à mesure qu’il développait ses talents de négociateur et en 2019, il a été nommé pour diriger l’ensemble des activités de conseil financier de l’entreprise, le laissant en fait l’héritier présomptif de Jacobs, le vétéran très apprécié de Lazard qui dirige l’entreprise depuis 2010.
Lazard était traditionnellement une organisation en roue libre laissant ses stars exercer leur métier comme elles l’entendaient. Orszag, dans son cœur, est un technocrate avec des opinions bien arrêtées sur la façon dont l’entreprise pourrait être gérée de manière plus systématique.
Il a dirigé les investissements dans l’expansion de l’analyse des données et de l’IA pour les activités bancaires et de gestion d’actifs de l’entreprise. D’autres initiatives étaient aussi banales que d’embrasser les avantages du travail flexible alors même que les rivaux insistaient pour que tous les banquiers retournent au bureau tous les jours.
Parmi ses autres paris, il a poussé l’entreprise dans un « groupe de réflexion » – comme des efforts. Orszag a été le champion du Lazard Climate Center, un référentiel de recherche sur la transition énergétique et les carburants propres. Une autre est la formation d’un groupe « consultatif géopolitique » qui conseille les entreprises sur la façon de réagir aux forces sociales et économiques.
Plusieurs employés de Lazard ont déclaré qu’Orszag avait apporté une bouffée d’air frais, apportant une approche analytique à une industrie notoirement insulaire qui n’avait pas beaucoup évolué au fil des décennies. L’un d’eux disait qu’il était l’image même d’un « savant-banquier ».
« N’ayant pas traversé le système bancaire, je lui attribue le mérite d’avoir réfléchi aux problèmes qui seront les plus importants pour les PDG en 2025 au lieu de 1995 », a déclaré un directeur général.
Pour d’autres, cependant, il y a une inquiétude quant à la dérive de la mission et à la façon dont ses initiatives nobles peuvent entraîner les frais de transaction qui sont la pierre angulaire de l’entreprise.
Peter Orszag, alors directeur de l’Office of Management and Budget, aux côtés du président Barack Obama et du directeur adjoint de l’OMB, Rob Nabors, lors d’une conférence de presse sur le budget en mai 2009 © AFP
« Les fusions et acquisitions sont un événement épisodique pour la plupart des entreprises. Les boutiques bancaires ont besoin d’autre chose dont parler devant les PDG et les conseils d’administration », a déclaré un dirigeant de longue date de Lazard. « La question est de savoir comment tirer parti de ces activités parascolaires pour obtenir des résultats réels. »
La banque d’investissement reste aussi une entreprise humaine, en particulier chez Lazard, connue pour sa liste de personnalités plus grandes que nature des deux côtés de l’Atlantique. Jacobs était avec Lazard pendant deux décennies avant de prendre la barre et avait une profonde compréhension de l’entreprise, qui a fait ses débuts en 1848 en tant que marchand de produits secs de la Nouvelle-Orléans.
Un associé retraité de Lazard a noté que les décennies de succès de l’entreprise dans les grandes transactions reposaient sur sa capacité à cultiver des étoiles internes et à trouver de nouveaux arrivants intéressants.
«Nous avons des gens de différents horizons, disons des avocats ou des industriels. Il y avait cette mystique de faire venir des gars qui étaient de gros frappeurs », a-t-il déclaré. « Nous leur avons donné une marque et un soutien formidables, et nous les avons traités comme des grands garçons. Ils ont fait le travail à leur manière et ont été laissés seuls pour le faire.
En avril, Lazard a nommé Ray McGuire, le faiseur de pluie de longue date de Wall Street qui s’était récemment présenté à la mairie de New York. McGuire a déclaré au FT que la marque mondiale de Lazard et le leadership d’Orszag étaient ce qui l’avait séduit, et qu’il était convaincu qu’il serait le premier de nombreuses signatures d’agent libre de la liste A.
« Vous nommez les grands publics à New York, Washington et dans le monde – Peter a eu un impact à tous les niveaux. »
Plus tôt cette année, Orszag et Lazard ont travaillé avec la First Republic Bank et les régulateurs bancaires fédéraux alors qu’ils se précipitaient pour lever des capitaux, puis vendaient finalement l’institution à JPMorgan au milieu d’une ruée bancaire.
Orszag continue de siéger à l’intersection de la haute finance et de la politique. Quelques jours seulement après que Lazard ait supprimé plus de 300 emplois, Orszag faisait partie d’un panel lors du rassemblement annuel du Milken Global Institute en Californie pour réfléchir aux plafonds de la dette et à l’assurance-dépôts.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était optimiste ou baissier sur l’Amérique compte tenu de son dysfonctionnement politique sans fin, Orszag a cité le leadership américain dans l’IA, les sciences de la vie et l’énergie propre comme raisons d’être optimiste.
« Je ne court-circuiterais pas les États-Unis », a-t-il déclaré.
Il apporte un optimisme similaire à la direction de Lazard à une époque de profond malaise au sein de l’entreprise.