Dans le who’s who des magnats chinois, les « trois chevaux » sont en tête de liste. Le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, le patron de Tencent, Pony Ma, et le président de Ping An, Peter Ma – dont les noms de famille signifient « cheval » en mandarin – ont bâti certaines des plus grandes entreprises du monde et se targuent d’avoir des fortunes de plusieurs dizaines de milliards. Mais Peter Ma, qui a organisé la semaine dernière une attaque militante à la bombe contre HSBC, avait auparavant gardé le profil le plus bas.
Tout a changé lorsque Ping An, le plus grand investisseur de HSBC avec 9,2 % de ses actions, a pris la décision surprise d’appeler le prêteur à scinder ses opérations asiatiques et occidentales : ce qui serait la plus grande restructuration des 157 ans d’histoire de HSBC. C’était d’autant plus inattendu que la compagnie d’assurance chinoise était elle-même détenue en partie par HSBC.
Ce fut également une étape inconfortable sous les projecteurs pour Ma, 67 ans, qui a fondé Ping An – qui se traduit par « paix et sécurité » – en 1988 et en a fait la deuxième plus grande compagnie d’assurance au monde en termes de capitalisation boursière, à 116,7 $. milliard. Contrairement à Jack ou Pony Ma, il apparaît rarement en public, ne donne presque jamais d’interviews et son entreprise n’a attiré ni l’attention des régulateurs de Pékin ni les médias d’État chinois. « C’est un joueur plus habile et moins tape-à-l’œil », a déclaré un financier vétéran de Hong Kong qui fréquente les cercles sociaux de Ma. « Il a cultivé une attitude calme. Il comprend qu’il est sur un bateau dont il n’est pas le capitaine.
Sous l’œil méfiant des responsables de Pékin, Ma a été le pionnier de l’assurance moderne en Chine. Lorsque Ping An a été fondée, le pays n’avait pas d’industrie de l’assurance-vie et la ville méridionale de Shenzhen, où elle a établi sa base, était en grande partie des terres agricoles. Ma a dû surmonter la résistance à la vente d’assurance-vie en raison du tabou chinois sur la discussion de la mort. L’entreprise privée était un concept si nouveau que ses premiers employés devaient avoir sur eux une copie de la licence d’assurance de Ping An comme preuve qu’ils n’agissaient pas illégalement.
Trois décennies plus tard, Ping An compte plus de 360 000 employés et 220 millions de clients, presque tous en Chine. Construire une entreprise de cette envergure nécessite une acuité politique. Ma a détourné Ping An du contrôle des banques d’État chinoises, ses principaux actionnaires, pour en faire une entreprise indépendante. Il a ensuite courtisé les investissements étrangers, ouvrant la structure de propriété de l’entreprise à Morgan Stanley, Goldman Sachs et HSBC. Elle est devenue la première institution financière chinoise à avoir des investisseurs étrangers et, en 2004, la plus grande entreprise à s’introduire à la bourse de Hong Kong.
Au centre des opérations de Ping An se trouve une tentative de réconcilier les cultures de l’est et de l’ouest. Ma collection d’essais sur l’histoire de l’entreprise, Le langage du cœur de Ping An, décrit la construction du groupe sur les valeurs du philosophe chinois Confucius et du scientifique allemand Albert Einstein. Des statues en bronze des deux hommes trônent dans le hall principal du campus de formation de l’entreprise à Shenzhen. Sa décision d’acheter des actions de HSBC – une banque mondiale qui a historiquement établi un pont entre l’Asie et l’Europe – a évolué à partir de conversations avec son vieil ami Mark Tucker, président de la banque et ancien directeur général d’AIA, selon une personne proche du dossier.
Alors même que son ambition s’étendait au-delà de l’assurance et qu’il se lançait dans une stratégie d’acquisition agressive dans les systèmes bancaires, de blockchain, de gestion de patrimoine et de contrôle du trafic, Ma maintenait que son programme était purement national. En 2018, il a déclaré au Financial Times dans une rare interview que Ping An était « l’une des entreprises chinoises les plus internationales », mais a rejeté l’idée de se développer à l’étranger. « Il joue le jeu politique, étant perçu comme centré sur le marché intérieur », a déclaré une connaissance, suggérant qu’il était en faveur d’un rôle beaucoup plus international pour l’entreprise. Alors que Ma fréquentait l’université de Wuhan, sa co-PDG Jessica Tan a étudié au MIT et a travaillé pour le cabinet de conseil mondial McKinsey pendant plus d’une décennie.
Garder un profil modeste s’est avéré judicieux, compte tenu du sort d’autres magnats des affaires comme Jack Ma, punis par Pékin pour des transgressions perçues ou des excès. « [Ma] est émotionnellement intelligent quant à la réalité de . . . la Chine moderne », a déclaré le financier. Les capitalistes font face à une suspicion persistante en Chine. Les arrestations chez l’assureur Anbang en 2018 et l’introduction en bourse torpillée d’Ant Financial en 2020 sont de puissants récits édifiants.
S’aligner plus étroitement sur le gouvernement peut également s’avérer être une décision défensive astucieuse. Les autorités chinoises ont cherché à endiguer les risques systémiques en exigeant des exigences de capital plus élevées de la part des entreprises financières trop grandes pour faire faillite : si Ping An fait l’objet d’un examen réglementaire plus approfondi, Ma et son immense fortune seront fermement dans le collimateur du PCC. La société est déjà sous pression financière après qu’un investissement désastreux dans China Fortune Land a entraîné une 6,5 milliards de dollars de radiation l’an dernier. Son cours de bourse a été divisé par deux depuis début 2021.
Le changement d’attitude de Ma envers HSBC est susceptible d’avoir au moins été approuvé par Pékin. Tenter de localiser le contrôle de la banque – qui fait partie du tissu financier de Hong Kong mais a conservé son siège à Londres – reflète le découplage économique plus large de la Chine vis-à-vis de l’Occident. « Compte tenu de l’environnement actuel de ces entreprises nominalement privées, l’idée que Ping An ferait cela sans obtenir un feu vert très solide du gouvernement est impensable », a déclaré la connaissance.
S’il réussit à démanteler HSBC, le magnat de l’assurance farouchement privé pourrait se retrouver sur le devant de la scène alors que Pékin exerce son influence sur l’une des plus grandes banques du monde.
Reportage supplémentaire de Stephen Morris à Londres et de Cheng Leng à Hong Kong