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L’équipe de direction de Northvolt enfilera tous des skis de fond en mars pour participer à l’une des courses les plus difficiles au monde, la Vasaloppet, longue de 90 km, qu’ils aient déjà skié ou non.
Cet exercice de cautionnement est la dernière idée en date du PDG du fabricant suédois de batteries, Peter Carlsson. Les escapades précédentes ont consisté à emmener des cadres supérieurs dans un voyage en bus à travers l’Europe avec des activités telles que la culture de choux, et à diriger toute l’entreprise sur des vélos électriques depuis son siège de Stockholm jusqu’à sa giga-usine subarctique à Skellefteå.
« Il a un faible pour les défis fous dans le cadre d’un effort de consolidation d’équipe », a déclaré Susanna Campbell, membre du conseil d’administration de Northvolt et sponsor de la start-up.
Un cadre de Northvolt contraint de suivre une formation a ajouté avec nostalgie : « Si j’étais PDG, j’aurais un cercle de lecture. »
Le Suédois de 53 ans a fondé Northvolt en 2017 avec un ancien collègue de Tesla, où il était responsable mondial du sourcing et de la supply chain sous Elon Musk. Leur objectif était simple : construire le premier grand fabricant européen de batteries et affronter les acteurs asiatiques de Chine, de Corée du Sud et du Japon qui dominent le secteur.
Carlsson a pu annoncer cette semaine un signe frappant des progrès de Northvolt par rapport à l’époque de 2017, lorsque le nom de l’entreprise était griffonné sur du papier et apposé sur sa porte d’entrée avec du ruban adhésif.
Le groupe suédois a révélé une percée dans la technologie des batteries pour le stockage d’énergie, utilisant un nouveau type de batterie sodium-ion plutôt que les cellules lithium-ion généralement utilisées dans les véhicules électriques. La nouvelle technologie, contrairement aux autres batteries au sodium produites par des groupes chinois, n’a pas besoin de métaux critiques dont les prix sont élevés et sujets à la volatilité.
« Peter est optimiste et audacieux, il est avant-gardiste et agressif », a déclaré un ancien employé de Northvolt. « Mais il a besoin autour de lui de gens réalistes, capables de garder les choses sur terre. »
Carlsson dirige un type d’entreprise inhabituel en Suède, où se trouvent des fabricants traditionnels tels que Volvo, Atlas Copco et SKF. Bien qu’il soit un groupe industriel comme eux, Northvolt est aussi une start-up dont les bureaux fourmillent d’activité. Carlsson continue d’informer tous les travailleurs de la situation de l’entreprise tous les mercredis pendant une demi-heure.
« Il est très ouvert, peut-être un peu trop ouvert pour certains », estime l’ancien employé. « Il est vraiment le type de personnage que vous voyez, c’est ce que vous obtenez. »
Campbell a déclaré qu’il était également un dirigeant inhabituel pour la Suède, où la « loi de Jante » – un code de conduite informel selon lequel personne ne devrait penser qu’il est spécial ou bon dans quoi que ce soit – est toujours puissant.
« Nous n’aimons pas les gens qui sont trop audacieux et qui tentent de faire des choses trop grandes », a-t-elle déclaré. « Peter est aussi loin de Jante que possible. Il veut briser les barrières qui existent.
Carlsson a relevé un défi après l’autre à Northvolt. Tout d’abord, il a trouvé des financements auprès de sociétés comme Goldman Sachs et le constructeur automobile Volkswagen, à une époque où une start-up industrielle ayant de lourds besoins en capitaux était difficile à vendre. Fin 2021, il est devenu le premier groupe européen local à produire une cellule de batterie pour véhicules électriques dans sa propre giga-usine.
Mais les défis futurs s’accumulent. La production a connu des retards à Skellefteå, dans le nord de la Suède, et les clients souhaitent vivement que la production commence à livrer les cellules dans les délais. Elle prévoit trois autres giga-usines – en Suède, au Canada et en Allemagne – ainsi qu’une expansion à Skellefteå. Et elle envisage également une introduction en bourse, même si son statut déficitaire rend cette vente difficile.
«C’est un défi énorme», a déclaré l’ancien employé. «C’est un combat continu. Mais il n’y a pas d’autre moyen de procéder.
Northvolt a renforcé son conseil d’administration en nommant Jim Hagemann Snabe, président de Siemens et ancien directeur général de SAP, à sa tête. Campbell laisse entendre que cela a aidé Carlsson à établir des priorités plutôt qu’à s’enthousiasmer pour tout.
« Lorsque vous êtes dans ce genre d’espace où les choses explosent et où partout où vous regardez, il y a des opportunités, alors il est très important d’établir des priorités », a-t-elle déclaré. « Northvolt dispose d’un conseil d’administration solide pour garantir que nous avons la discipline. »
Les personnes qui travaillent avec lui disent que Carlsson aime se plonger dans les détails techniques des projets, mais peut ensuite discuter de géopolitique ou de stratégie de haut niveau.
En parlant au Financial Times des batteries sodium-ion, il n’a pas eu peur de contredire ses scientifiques sur la technologie. Il a fait valoir que si Northvolt pouvait faire évoluer la technologie et construire avec succès les chaînes d’approvisionnement, le stockage d’énergie pourrait se retrouver avec un carnet de commandes de plus de 55 milliards de dollars, soit l’équivalent de ses commandes automobiles actuelles auprès de sociétés comme BMW, VW et Scania.
Les quatre années de Carlsson chez Tesla ont été « super importantes », selon Campbell. « Je n’ai jamais vu un entrepreneur comme Peter dans un environnement scandinave auparavant. Tant au niveau de l’ambition que du courage. Même les jours où les gens nous disaient qu’ils n’investiraient pas en nous, Peter avait cette totale conviction. Sans Elon Musk, je ne pense pas que nous aurions une Northvolt.»