Pete Seeger est issu d’une famille de musiciens. Son père Charles était compositeur, musicologue et ethnologue, sa mère Constanze violoniste de concert et professeur de musique, et sa belle-mère Ruth Crawford Seeger, élève de son père, est devenue une compositrice influente dont l’œuvre était profondément enracinée dans la tradition folklorique. Pete voulait être journaliste, est allé à Harvard, a fondé un journal radical et a rejoint la Young Communist League. Il a abandonné après deux ans et est allé à New York, où l’archiviste folk Alan Lomax l’a présenté au chanteur Huddie Ledbetter, alias Lead Belly.
Peu de temps après, il rencontre Woody Guthrie, avec qui il fait du stop et parcourt les États-Unis à bord de trains de marchandises, s’immergeant profondément dans la tradition de la chanson américaine. Pour Seeger, la musique, la country et les gens étaient étroitement liés. Pour lui, une tradition folklorique vivante était le signe d’une communauté vivante caractérisée par la tolérance et la solidarité. Lors de ses concerts, la voix du public était plus importante pour lui que la sienne. Les auditeurs chantaient également. Avec les Almanac Singers, qui comprenaient Seeger et Guthrie ainsi que Millard Campbell et Lee Hays, il a interprété des chansons traitant de problèmes sociopolitiques actuels et chanté contre la guerre, le fascisme et le racisme.
Après la guerre, Seeger, qui avait une aversion pour le commerce et le star system américain, a pris d’assaut les charts américains avec le quatuor folk The Weavers, du nom de Die Weber de Gerhart Hauptmann. Sa version de la chanson principale de Belly » Goodnight, Irene » est devenue un hit n ° 1. Les propres airs de Seeger, « If I Had A Hammer » et « Where Have All The Flowers Gone », sont devenus des standards folkloriques et ont ensuite été popularisés par le Kingston Trio et Peter, Paul and Mary.
Pete Seeger a été déçu par Bob Dylan
Les Weavers avaient déjà été mis sur liste noire par le chasseur communiste américain, le sénateur Joseph McCarthy. Seeger a été interdit d’apparaître à la télévision, mais a continué à sortir des albums sur Columbia Records, à collectionner des chansons folkloriques, à faire des tournées avec banjo et guitare à 12 cordes et à enseigner les traditions folkloriques américaines à des publics du monde entier.
Il est devenu l’une des figures clés du renouveau folk et a été naturellement déçu lorsque le jeune auteur-compositeur le plus talentueux du mouvement, Bob Dylan, s’est ouvert à la pop et a laissé la communauté derrière lui au profit de l’introspection et de l’individualisme. Au Newport Folk Festival de 1965, l’histoire raconte qu’il a essayé de couper le cordon d’alimentation qui alimentait le groupe électrique de Dylan.
Seeger a continué à faire campagne pour une bonne cause, protestant contre le Vietnam et la destruction de l’environnement, organisant des concerts et des chansons de bienfaisance et faisant des tournées avec le fils de Woody Guthrie, Arlo. À 89 ans, il enregistre un autre album, chante sur « Letterman » et monte sur scène avec Bruce Springsteen, qui donne son nom à un album.
Il s’est produit pour la dernière fois à Farm Aid en 2013, chantant « This Land Is Your Land » de Woody Guthrie aux côtés de Wille Nelson et Neil Young, se terminant par un nouveau couplet contre les stratagèmes de fracturation hydraulique de l’État de New York ajouté : « New York est ma maison, New York est ta accueil/ De l’autoroute du nord de l’État à l’écume de l’océan/Avec toutes sortes de gens/ Oui, nous sommes polychromes/ New York était censée être exempte de fracturation ».
Pete Seeger était au cœur de la tradition folk américaine jusqu’à sa mort en 2014.