Dans un monde de faibles taux d’intérêt et de dettes bon marché, les investisseurs considéraient les actifs d’infrastructure du monde numérique comme des sanctuaires idéaux pour leur argent.
Les tours mobiles – les structures métalliques sur lesquelles reposent les antennes radio – et les groupes immobiliers qui abritent les centres de données ont offert des rendements réguliers et de longue durée dans un monde en voie de numérisation rapide.
Mais depuis juin, les cours des actions de bon nombre des entreprises de ces secteurs ont chuté alors que la hausse rapide des taux d’intérêt fait grimper le coût du capital pour leurs entreprises lourdement endettées.
« Les tours et les centres de données sont particulièrement vulnérables aux variations des taux d’intérêt », a déclaré Nick Del Deo, analyste chez MoffettNathanson. « On peut affirmer que la quasi-totalité de la vente récente des actions peut être attribuée à des changements dans le coût du capital. »
Au cours des cinq dernières années, les principaux opérateurs de télécommunications se sont précipités pour céder ou vendre des parties des actifs de ces tours afin de capitaliser sur leurs valorisations énormes.
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L’année dernière, Telefónica a cédé ses tours Telxius à un prix qui représentait 30 fois le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement. Et il y a à peine quatre mois, Deutsche Telekom a pu sécuriser la vente de ses tours allemandes et autrichiennes à Digital Bridge et Brookfield pour 27 fois l’Ebitda.
« Nous avons eu un bon timing », a déclaré Angel Vila, directeur financier de Telefónica, ajoutant que toutes les valorisations des sociétés de tours ont depuis « corrigé à la baisse ». « Parfois, il faut être prêt et avoir de la chance. »
Les groupes de capital-investissement ont également été attirés par les rendements réguliers offerts par les centres de données. L’année dernière, Blackstone a acheté le groupe américain de centres de données QTS pour 10 milliards de dollars, soit 26 fois l’Ebitda, et plus tôt cette année, Digital Bridge a acheté Switch, dont le siège est à Las Vegas, pour 31 fois l’Ebitda.
Mais au cours des six derniers mois, les valorisations des sociétés de tours américaines ont chuté en moyenne de 29,5 fois l’Ebitda à 23 fois, tandis que les valorisations des centres de données américains ont chuté de 26,4 fois l’Ebitda à 18,9 fois, selon une analyse de MoffettNathanson.
Le mois dernier, Digital Realty, l’un des plus grands groupes de centres de données au monde, a révisé à la baisse ses prévisions et ses prévisions de flux de trésorerie pour l’ensemble de l’année en raison des fluctuations des devises et de la hausse des taux d’intérêt, tandis qu’American Towers, la plus grande société mondiale de tours, a déclaré l’environnement des taux aurait un impact négatif important sur les fonds d’exploitation moyens de l’entreprise.
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« Je pense que vous devriez considérer 23 comme une année difficile pour nous », a déclaré Rodney Smith, directeur financier d’American Towers, aux investisseurs lors d’une conférence téléphonique la semaine dernière. Smith a ajouté que la hausse des taux d’intérêt plus rapide que prévu serait un défi et «nous ferait sortir de notre objectif» de croissance.
Néanmoins, la vente massive du marché masque certaines nuances des entreprises. Vantage Towers, détenue à 80% par le groupe de télécommunications Vodafone, a échappé à presque tous les maux en grande partie parce que sa dette totale au niveau de l’Ebitda, à seulement 4,5 fois, a été maintenue à un niveau inférieur par sa société mère.
En revanche, la dette nette du groupe de tours européen Cellnex s’élève à environ 6,5 fois l’Ebitda, celle des tours américaines à 5,5 fois et celle du groupe de tours américain SBA à 6,8 fois.
Les corrections de valorisation les plus sévères ont touché les entreprises dont les stratégies de développement dépendent de la levée de capitaux externes importants, souvent pour financer des acquisitions ambitieuses. Les investisseurs souhaitent vivement que ces entreprises prennent des décisions sélectives quant à la destination de leurs investissements.
S’adressant aux investisseurs la semaine dernière, Arthur Stein, directeur général de Digital Realty, a déclaré que l’augmentation du coût du capital «nous a amenés à affiner notre objectif et à prioriser les nouveaux investissements vers ceux qui présentent le plus grand mérite stratégique et offrent le meilleur potentiel ajusté au risque. Retour ».
Cellnex, qui a connu une vague d’achats ces dernières années et qui a environ 2 milliards d’euros de dette arrivant à échéance en 2024, devra convaincre les investisseurs qu’il peut gérer ses besoins en fonds propres avec prudence.
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« Il serait utile que Cellnex redéfinisse ses priorités stratégiques pour tenir compte des besoins de financement actuels », écrit Jerry Dellis, analyste chez Jefferies, ajoutant qu' »avoir une notation investment grade serait utile ». S&P le classe actuellement en dessous de ce niveau.
Étant donné que la plupart de ces entreprises se sont développées historiquement par le biais d’acquisitions, la question est maintenant de savoir si elles auront le capital pour continuer à poursuivre ce modèle.
« J’ai parlé assez ouvertement de [how] nous voulons lever plus de dettes même dans l’environnement actuel », a déclaré aux investisseurs cette semaine Keith Taylor, directeur financier d’Equinix, tout en les rassurant « nous n’avons définitivement pas perdu le fil ».
Taylor a ajouté que la société prévoyait toujours d’investir prudemment dans l’acquisition de nouvelles entreprises : « La question est de savoir d’où nous approvisionnons cette dette ? »
Sinon, bon nombre de ces entreprises devront convaincre les investisseurs que la croissance peut être réalisée de manière organique.
Jordan Sadler, vice-président senior des relations avec les investisseurs chez Digital Realty, a déclaré que pour les entreprises d’infrastructure à la recherche de rendements plus élevés dans le nouvel environnement, « il n’y a qu’une seule façon de déménager : vous devez obtenir des loyers plus élevés ».