À l’extérieur de la station d’ambulance de Deptford, dans l’un des quartiers les plus granuleux du sud-est de Londres, des ambulanciers en grève se sont réchauffés devant un brasier brûlant, symbole éternel des lignes de piquetage hivernales.
Mais si les braises incandescentes évoquaient des disputes du passé, les grévistes ont insisté sur le fait que leur cause ne pouvait pas être plus contemporaine. Ils ont cité le déclin du NHS comme raison des grèves plus fréquemment que l’inquiétude concernant leur propre niveau de vie, même si une demande qui paie au moins suivre le rythme de la hausse des prix est la principale cause de l’action nationale des syndicats Unison, GMB et Unite. .
« Nous sommes en grève à cause de la crise du NHS », a déclaré Tim Fisher, ambulancier paramédical et steward Unison. Il a lié les augmentations de salaire inférieures à l’inflation aux difficultés de recrutement et de rétention du personnel, trop de personnes quittant le NHS et d’autres dépendant des heures supplémentaires pour joindre les deux bouts.
« Nous n’essayons pas d’être égoïstes ici », a-t-il ajouté, soulignant que le Royaume-Uni dépense moins en soins de santé que de nombreux autres pays européens. « Il s’agit d’une tentative d’essayer de mettre en évidence le fait qu’il y a des salaires médiocres au sein du NHS et les conséquences que cela a, et toutes les conséquences d’un NHS mal financé », a-t-il déclaré.
Les chiffres autour des appels d’ambulance révèlent un service en crise. Les temps de réponse aux appels potentiellement mortels de « catégorie 1 » sont désormais de 9 minutes et 56 secondes en moyenne, contre un objectif de 7 minutes, selon les données recueillies par le Nuffield Trust. Pour les appels de catégorie 2, qui peuvent inclure des suspicions d’AVC ou d’infarctus, le temps d’attente moyen est désormais supérieur à une heure, contre un objectif de 18 minutes. En pratique, beaucoup attendent encore plus longtemps.
Les accusations du secrétaire à la Santé Steve Barclay mercredi selon lesquelles les grévistes infligeaient « consciemment » des dommages aux patients ont été catégoriquement rejetées par les grévistes.
Ce n’est «pas parce que nous avons fait la grève qu’ils meurent», a déclaré Antonia Gosnell, déléguée syndicale et ambulancière du service d’ambulance de Londres depuis 33 ans, sur une ligne de piquetage à Londres Waterloo. « La vie des gens est déjà mise en danger chaque jour parce que nous n’avons pas les ressources ou le personnel. »
À Deptford, Fisher a déclaré que si un appel d’urgence ne pouvait pas être couvert, une équipe serait affectée à partir de la ligne de piquetage. « Nous faisons de notre mieux pour que toute personne dont la vie est en danger reçoive une ambulance », a-t-il ajouté.
Sa collègue Marie Kerr, âgée de 59 ans, qui a occupé il y a deux ans un poste administratif à Deptford après 25 ans sur la route en tant que technicienne ambulancière, a ajouté : « Si quelqu’un devait tomber de l’autre côté de la route maintenant et ne pouvait pas se relever, nous serions là-bas pour les aider. . . Je pense donc que c’est une idée fausse que le gouvernement essaie de faire comprendre au public que nous mettons la vie des gens en danger et que nous ne le faisons certainement pas.
S’exprimant sur une ligne de piquetage près de Manchester Royal Infirmary, le plus grand hôpital de la ville, la responsable de la santé d’Unison, Sara Gorton, a déclaré qu’en dépit de la grève, les ambulanciers avaient déjà traité « trois ou quatre » appels de la base de Manchester dans la première heure. ou alors du début du piquet, en vertu de la promesse du syndicat de fournir une couverture pour les urgences « vitales et corporelles ».
Jeff Gorman, le représentant du North West Ambulance Service pour Unison, qui compte environ 4 000 membres, a déclaré que des ambulanciers paramédicaux nouvellement formés partaient dans quelques années pour des salaires plus élevés et moins de stress ailleurs dans le NHS.
« Ils peuvent obtenir un emploi mieux rémunéré en tant qu’ambulancier dans un cabinet médical, sans travailler les nuits et les week-ends, plutôt que de faire face à tous les traumatismes et abus que vous subissez sur la route en tant qu’ambulancier », a-t-il déclaré.
De nombreux grévistes ont déclaré que ces pressions faisaient partie des raisons pour lesquelles certains ambulanciers ont rapidement quitté la profession.
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Les grévistes ont estimé que le public était largement de leur côté, même lorsqu’eux-mêmes ou leurs proches avaient personnellement ressenti l’impact d’un service sous-financé.
À Deptford, Fisher a rappelé un incident récent lorsque la fille d’une femme âgée souffrant d’insuffisance cardiaque avait appelé une ambulance à 17 heures, mais lui et son équipage n’avaient pu s’y rendre qu’à 9 h 30 le lendemain matin. « Elle était chroniquement malade et avait des problèmes de respiration et de mobilité. Elle était alitée depuis 48 heures », a-t-il ajouté.
Malgré leur arrivée tardive, la famille s’était montrée compréhensive. « Nous avons un soutien public très fort », a-t-il déclaré, ses paroles presque noyées par une cacophonie de klaxons encourageants des automobilistes qui passaient.
Plusieurs des ambulanciers paramédicaux en grève ont suggéré que les pénuries et le sous-financement ailleurs dans le NHS mettaient le service d’ambulance sous pression. Craig, un ambulancier paramédical de 30 ans qui n’a pas souhaité donner son nom complet, a déclaré que «la principale frustration de lui et de ses collègues est que la plus grande partie de notre travail n’est pas un travail d’ambulance d’urgence et, malheureusement, cela signifie que nous sommes ligotés quand les véritables urgences arrivent ».
« Il y a évidemment une pression sur les services GP et ils n’ont pas la capacité de faire ce qu’ils sont là pour faire et cela nous oblige à prendre leur relais », a-t-il déclaré.
Sur le piquet de grève à Manchester, Alun Roberts, 60 ans, qui est ambulancier dans le nord-ouest depuis 27 ans, a convenu que les tensions dans les soins primaires avaient exercé des pressions sur les services d’urgence « et ils ne peuvent pas faire face – et nous non plus », a-t-il ajouté.
La façon dont les tensions dans une partie du NHS se répercutent sur l’ensemble du service de santé est bien comprise par les médecins de famille. Le Dr Zahid Chauhan, médecin généraliste à Oldham et responsable clinique de la Greater Manchester Urgent Primary Care Alliance, a déclaré que les grèves et les pressions sur la main-d’œuvre et le système faisaient «toutes partie du même problème».
« Nous devons examiner la totalité des problèmes – et à moins que nous ne le fassions, avec un plan à long terme, cela ne sera pas résolu. Vous envisagez un plan de cinq à dix ans pour vous remettre de la situation actuelle et cela doit être communiqué au public », a-t-il ajouté.
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