Des rangées de jetées bordent les côtes de Ruissalo, l’une des milliers d’îles de l’archipel finlandais de Turku. De nombreuses jetées mènent à une cabane de sauna chauffée au bois, une version junior de la grande villa du XVIIIe siècle située au bord de l’eau à proximité. En plein été, le silence est rompu par le grondement lointain des ferries, le clapotis des vagues et les cris des habitants lorsqu’ils plongent dans la Baltique.
Aucun pays nordique ne prend le sauna aussi au sérieux que la Finlande, où les saunas privés sont loin d’être un luxe. Ils sont pour la plupart considérés comme essentiels.
« C’est dans mon sauna que je trouve mes idées les plus claires et les plus pertinentes », explique Sanna Suomi, propriétaire de la Villa Kuuva, une villa de Ruissalo construite en 1850, peinte en jaune gingembre, avec des vitraux gothiques, des boiseries en dentelle et une cabane de sauna indépendante au bord de la mer, construite à la main pour s’y adapter. « On dit que les meilleures décisions y sont prises. »
Selon la Finnish Sauna Society, on compte environ 3,3 millions de saunas pour une population de 5,5 millions d’habitants, soit un pour 1,5 habitant. La Suède voisine, avec 10,5 millions d’habitants, n’en compte que 300 000.
Certains sont publics et environ un tiers des saunas domestiques sont alimentés au bois, comme ceux de Ruissalo. Mais la plupart des autres sont des modèles électriques domestiques, très gourmands en énergie. Une séance de sauna à domicile consomme généralement 8 à 16 kWh, selon Motiva, une entreprise publique chargée de promouvoir l’énergie durable.
Le gouvernement finlandais a tenté de réduire la pression sur l’approvisionnement en électricité du pays en 2022-23 en lançant une campagne encourageant les Finlandais à les utiliser moins souvent ou à y passer moins de temps. Cette campagne fait suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à l’arrêt des livraisons de gaz à la Finlande.
Certains Finlandais ont modifié leurs habitudes, mais peu d’entre eux étaient prêts à renoncer complètement à leur sauna privé, même en pleine crise nationale.
« En Finlande, personne ne se fera dire qu’il ne peut pas allumer [their home sauna]”, déclare Emma O’Kelly, auteur de Sauna : le pouvoir de la chaleur profondeun livre sur les traditions des pays nordiques. « Un sauna privé est la référence à laquelle tous les saunas sont jugés. »
Les saunas domestiques finlandais sont un lieu presque sacré, surtout en plein été, lorsque le soleil se couche à peine et que les températures moyennes atteignent 20°C. L’archipel de Turku se trouve à un peu plus de 650 km du cercle polaire arctique. Un sauna à domicile offre un refuge contre la lumière infinie.
Le sauna, qui consiste à plonger tout le corps dans la chaleur puis à le plonger dans l’eau froide, un cycle qui se répète souvent pendant des heures, serait vieux de plusieurs milliers d’années. Cette tradition finlandaise a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco en 2020. Même la résidence d’été officielle du président, également située sur l’archipel de Turku, est équipée d’un généreux sauna présidentiel.
À cette époque de l’année, Suomi se rend au sauna quatre fois par semaine. « Nous y allons avec des amis, parfois dans une ambiance festive », dit-elle. « Mais le moment le plus relaxant est de m’asseoir seule au bord de l’eau, tandis que le vent se calme, que l’eau est calme et que j’écoute le silence. »
Elle préfère peut-être sa cabane au feu de bois au bord de la mer, mais sa villa est également équipée d’un sauna électrique pour l’hiver, lorsque les températures moyennes atteignent -7°C.
Helsinki, la capitale finlandaise située à environ 160 km à l’est, compte de nombreux saunas publics, dont beaucoup sont des lieux de rencontre élégants avec bars et restaurants qui regorgent de jeunes résidents jusque tard dans la soirée. Mais Turku, la sixième plus grande ville de Finlande, n’en a pratiquement pas, tant l’utilisation à domicile y est populaire.
« Je ne peux pas imaginer la vie sans sauna », explique Hannele Heikkinen, 74 ans, une habitante de Turku qui vit dans des maisons avec sauna depuis son enfance et dont le teint est presque surnaturellement radieux.
Heikkinen et son mari Timo en possèdent trois. L’une est électrique, une pièce en bois éclairée par des bougies et située à côté de la machine à laver dans l’appartement en hauteur du couple en ville. Il y en a deux autres dans leur maison d’été sur l’archipel. « J’ai passé un an au Moyen-Orient sans sauna », dit-elle en fronçant les sourcils. « C’était dur. »
Les femmes sont parfois réticentes à utiliser les saunas publics « parce qu’ils peuvent être dominés par les hommes », explique O’Kelly. « Certains hommes versent de la vapeur sur les pierres de manière agressive et cela peut devenir un peu macho. »
Turku prévoit de construire un sauna public en guise de cadeau à ses citoyens pour marquer le 800e anniversaire de la ville en 2029, et un opérateur privé a proposé un autre nouveau bar sauna chic à côté de la rivière Aura, à deux pas de l’appartement des Heikkinen.
Heikkinen l’utiliserait-il ? « Non, non. Jamais. Ce n’est pas la même chose. »
« Comment pourrais-je l’expliquer ? », dit-elle à propos de son rituel personnel. « Après le sauna, je suis propre. Purifiée. Et en été, c’est magique. »
Les saunas finlandais sont imprégnés de folklore, peut-être en raison de leur longue association avec la guérison et la nouvelle vie (avant l’apparition des médicaments, ils assuraient la stérilité – les bébés y naissaient souvent). Les pouvoirs méditatifs, presque trippants, de l’alternance entre des températures extrêmement chaudes et extrêmement froides aident également.
La superstition est partout. Les mariées d’été courent nues dans le sauna la veille de leur mariage pour chasser les souvenirs de leurs ex-petits amis, ou lisent leurs noms à haute voix tandis que de l’eau est jetée sur des charbons pour symboliser leur extinction de la mémoire.
Encore plus mystique est la croyance selon laquelle chaque sauna est patrouillé par un esprit semi-belligérant, souvent décrit comme un elfe, lorsque les humains dorment.
Les prix de l’énergie se sont stabilisés en Finlande depuis la campagne gouvernementale sur la crise énergétique nationale, du moins pour l’instant. Motiva estime que la campagne visant à encourager la modération dans l’utilisation du sauna à domicile n’est plus nécessaire, en partie grâce aux efforts visant à remplacer le gaz naturel par l’énergie nucléaire et les énergies renouvelables comme l’hydroélectricité.
De retour dans les cabanes sur les rives du Ruissalo, la lumière du jour décline, même si l’obscurité ne tombe jamais vraiment. Suomi dit qu’il sera bientôt temps de laisser une bouteille de bière et une saucisse grillée devant sa cabane de sauna en guise d’offrandes pour apaiser son elfe.
Que se passerait-il sinon ? « L’elfe pourrait mettre le feu au sauna », dit-elle. Elle semble y croire à moitié.
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