Les PFAS, les produits chimiques difficilement dégradables et toxiques qui sont partout dans l’environnement, ont un point faible. Les scientifiques peuvent alors les décomposer plus rapidement et plus facilement. Mais les habitants de Zwijndrecht près de l’usine 3M sont-ils également intéressés ?
Des scientifiques américains rapportent dans le journal la science qu’ils ont trouvé un moyen simple de décomposer les PFAS, un groupe de plus de 10 000 produits chimiques, recherchés pour leurs propriétés hydrofuges et dégraissantes. Ils sont utilisés, entre autres, dans les matériaux d’emballage, les poêles antiadhésives et la mousse d’extinction. L’une des substances de ce groupe est le SPFO, qui a été trouvé à des concentrations élevées autour de l’usine 3M de Zwijndrecht.
Les PFAS sont constitués de chaînes d’atomes de carbone auxquelles sont liés des atomes de fluor. Ces liaisons sont si fortes que les substances sont difficilement dégradables, c’est pourquoi elles sont surnommées ‘produits chimiques pour toujours‘ et provoque l’accumulation des substances dans l’environnement. Ceci est problématique car la surexposition à certains PFAS a été associée à un risque accru de troubles immunitaires et de certains cancers.
Talon d’Achille
Les chercheurs ont découvert que certains PFAS se décomposent encore en présence d’hydroxyde de sodium – un composant commun du savon – et du diméthylsulfoxyde de solvant. « Ces agents affectent la tête de la molécule», explique le toxicologue Jacob de Boer (Université libre d’Amsterdam). « Il ne contient pas d’atomes de fluor et constitue un point faible. Ensuite, toute la chaîne s’effondre dans une sorte de réaction en chaîne.
De plus, cela se produit à une température de 80 à 120 degrés Celsius, bien inférieure aux températures de plus de 1 000 degrés nécessaires pour décomposer les PFAS par combustion. « Il s’agit d’une méthode beaucoup plus économe en énergie et plus facile à appliquer », déclare De Boer. « C’est une percée prometteuse qui me rend excité. »
Cependant, il y a des si et des mais. Dans tous les cas, le processus doit encore passer du laboratoire au terrain. « Les PFAS sont souvent présents à de faibles concentrations dans le sol ou l’eau et devront d’abord être collectés », explique Karl Vrancken, qui coordonne l’approche du problème flamand des PFAS. « Il reste à voir à quelle vitesse la mise à l’échelle est possible et combien cela coûtera. »
La mise en garde la plus importante est que la technique ne fonctionne pas pour tous les PFAS. « À long terme, cette méthode n’offre une solution possible que pour les PFAS qui ont un groupe acide carboxylique en tête », déclare le toxicologue Jan Tytgat (KU Leuven). C’est le cas par exemple de l’acide perfluorooctanoïque (PFOA.).)qui s’est accumulée autour de l’usine Dupont à Dordrecht.
Le PFOS, le membre le plus problématique de la famille des PFAS dans notre pays, a à sa tête un soi-disant groupe d’acides sulfoniques. « Malheureusement, il n’est pas encore possible de célébrer à Zwijndrecht, car cela ne fonctionne pas pour le SPFO », déclare De Boer. La pollution autour de 3M ne peut pas être combattue avec cette technique.
Néanmoins, la méthode n’est pas forcément inutile dans un contexte flamand. « Nous trouvons régulièrement des PFAS tels que PFHpA, PFPeA et PFBA en fortes concentrations dans le sol et les eaux souterraines sur les terrains d’entraînement des pompiers », explique Vrancken. « Cette technique est adaptée à cela. »