Penny Mordaunt a pris une profonde inspiration, ses orteils agrippant le tremplin de 7,5 mètres, avant se précipitant à reculons dans le vide. Une seconde plus tard, elle s’est écrasée le ventre en premier dans l’eau. Les téléspectateurs de toute la Grande-Bretagne ont haleté puis grimacé.
Huit ans après s’être présentée à la nation dans le spectacle de plongée de courte durée des célébrités Éclaboussure!Mordaunt a relevé cette semaine un défi encore plus audacieux : lancer une candidature pour devenir le prochain Premier ministre britannique.
Cette fois, l’exécution a été parfaite. Mordaunt entré dans la course dans un restaurant indien haut de gamme, la foule transpire à travers la canicule londonienne. Mais elle a gardé son sang-froid, puisant ouvertement dans le culte persistant de Thatcher du parti conservateur et promettant de revenir aux « vieux trucs » : des impôts bas, un petit État, la responsabilité personnelle.
La solide performance de Mordaunt dans le concours pour succéder à Boris Johnson au poste de Premier ministre en a surpris beaucoup, notamment le public qui, à moins qu’il ne soit fan de Éclaboussure! – semblent à peine reconnaître la femme avec ses yeux sur le n ° 10.
Un sondage Savanta ComRes a révélé que seulement 11% du public était capable d’identifier correctement une photo de l’homme de 49 ans, actuellement en deuxième place derrière Rishi Sunak, l’ancien chancelier. Certains pensaient qu’elle était la chanteuse Adele.
Mais les membres du parti aiment un uniforme – Mordaunt est un réserviste de la Royal Navy – et ils aiment les références Thatcher. Mordaunt a déclaré qu’une expérience formatrice, à l’âge de neuf ans, consistait à regarder des navires de guerre quitter le port de Portsmouth pour reconquérir les îles Falkland.
Quelques sondages des militants conservateurs suggèrent que si Mordaunt atteint le second tour – plus de 150 000 membres du parti font le choix final après que les députés ont réduit le champ à deux – elle écraserait le technocratique Sunak.
Mordaunt se présente comme un « nouveau départ », après la fin scandaleuse et scandaleuse du poste de Premier ministre de Johnson, et comme la candidate que l’opposition travailliste « devrait craindre le plus ». Être une étrangère au cabinet peut être un avantage, mais cela soulève la question : qui est-elle ?
Pour certains députés conservateurs, la perspective qu’un Mordaunt non testé devienne Premier ministre au milieu d’une crise économique et avec les notes du parti en chute libre est horrifiante. Une campagne brutale pour l’arrêter bat son plein.
Un ministre du cabinet soutenant un rival a déclaré que son ambition semblait « cliniquement délirante ». « Nous avons besoin d’un leader qui livre. Cela demande de l’intelligence, de la clarté et de la bravoure. Elle n’a rien de tout cela. . . J’ai vraiment peur que les membres la choisissent plutôt que Rishi.
Un allié de Johnson a déclaré à propos de la ministre du Commerce de rang intermédiaire: «Elle n’a eu absolument aucun impact. Il y a une raison pour laquelle elle n’est pas dans le cabinet.
Mais d’autres collègues parlent chaleureusement de Mordaunt comme humoristique et direct. Un ancien ministre du Cabinet s’est dit impressionné par ses débuts en tant que ministre subalterne : « Elle était imaginative, a proposé des idées intéressantes, était populaire dans le département ». Les initiés travaillistes disent que Sir Keir Starmer, chef de l’opposition, devrait craindre Mordaunt, un bon débatteur à la Chambre des communes qui « parle humain ».
Penelope Mary Mordaunt est née en 1973 dans une famille de militaires, fréquentant des écoles publiques, puis un collège d’art dramatique et l’université de Reading, où elle a étudié la philosophie. Elle cite le fait de travailler dans des orphelinats roumains après la révolution de 1989 comme éveillant son intérêt pour la politique.
Elle a travaillé dans les relations publiques, notamment pour le parti conservateur au début des années 2000 et brièvement comme chef de la presse étrangère pour la campagne présidentielle de George W Bush en 2000. Dix ans plus tard, elle a été élue députée de Portsmouth North.
Mordaunt a fait campagne aux côtés de Johnson pour le Brexit en 2016 et est toujours détesté par de nombreux restants pour avoir fait l’affirmation doublement incorrecte selon laquelle la Turquie était sur le point de rejoindre l’UE et que le Royaume-Uni ne pourrait pas opposer son veto à l’adhésion.
Néanmoins, elle a gravi les échelons pour devenir secrétaire au développement international et – brièvement – secrétaire à la défense sous Theresa May. Mais Mordaunt a soutenu le rival de Johnson, Jeremy Hunt, lors de la course à la direction de 2019 et elle n’a plus siégé au cabinet depuis.
Mordaunt n’est pas une droitière standard : une social-libérale, les critiques la dénoncent comme une « guerrière éveillée ». Dans son livre Plus grand : la Grande-Bretagne après la tempête elle s’est opposée au « racisme occasionnel, à l’homophobie, au privilège blanc, au colonialisme, à la transphobie » dans une vieille sitcom de la BBC Ce n’est pas à moitié chaud maman.
Mais c’est son aptitude à la plus haute fonction qui inquiète les critiques. Les alliés de Sunak disent qu’elle est économiquement analphabète, tandis que l’équipe de Truss suggère que Mordaunt inexpérimenté aurait besoin de « stabilisateurs » au n ° 10.
Les ministres et les fonctionnaires qui ont travaillé avec elle partagent les «graves réserves» exprimées par Lord Frost, un partisan de Truss, à propos de son dossier ministériel. « Elle n’est vraiment pas dans la politique », a déclaré un ancien haut fonctionnaire qui a travaillé avec elle. « Quand elle est allée à Bruxelles pour les pourparlers sur le Brexit, elle semblait complètement non informée. »
Un autre a déclaré: «Elle pourrait se rendre à une réunion et dire quelque chose de totalement aléatoire et imprévisible. Elle serait portée disparue. Elle sera découverte – la question est de savoir quand ?
George Freeman, l’ancien ministre des Sciences qui soutient Mordaunt, estime que les attaques bleues sur bleues n’aident pas. « Je l’ai vue dans divers rôles, notamment en tant que secrétaire à la Défense et secrétaire au Développement international, auxquels elle a apporté un esprit analytique pointu et une forte concentration opérationnelle », dit-il. « Je crois qu’elle est plus que prête à diriger ce pays. »
Mordaunt a besoin du soutien d’environ 40 autres députés conservateurs pour atteindre le face-à-face final. La choisir comme Premier ministre serait un énorme saut dans l’inconnu pour le parti conservateur et, finalement, pour le Royaume-Uni. Les prochains jours diront si elle peut terminer la manœuvre ou, comme en 2014, tout se termine par un glorieux flop.