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Pékin et Manille ont tenu des pourparlers pour gérer les tensions autour d’un récif de la mer de Chine méridionale qui est devenu le point d’éclair le plus dangereux de l’Indo-Pacifique et qui, selon les États-Unis, est couvert par leur traité de défense avec les Philippines.
Des diplomates chinois et philippins se sont rencontrés mardi à Manille pour discuter de la situation sur le récif Second Thomas. Ces derniers mois, les garde-côtes chinois ont eu recours à des tactiques de plus en plus agressives pour empêcher les Philippines d’envoyer du matériel aux marines stationnés sur un navire appelé Sierra Madre, échoué sur le récif submergé.
Les Philippines ont déclaré que les deux parties avaient fait des « progrès substantiels » dans la gestion des tensions, mais que des « divergences importantes » subsistaient. Elles ont souligné qu’elles seraient « implacables » dans la protection de leurs droits maritimes.
Cette rencontre intervient deux semaines après que la Chine a bloqué le 17 juin une mission de ravitaillement avec une violence sans précédent, notamment en percutant et en abordant des bateaux philippins et en menaçant les marins philippins avec des couteaux et des haches. L’ambassadeur des Philippines aux États-Unis a averti que ce différend risquait de déclencher un conflit plus vaste.
Le récif Second Thomas se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines. La Chine revendique la souveraineté sur le récif, bien que sa revendication ait été rejetée par un tribunal international en 2016. Manille a échoué le navire sur le récif submergé en 1999 dans le but de renforcer ses revendications sur la zone.
Soulignant la tension, les États-Unis ont averti à plusieurs reprises la Chine que leur traité de défense mutuelle avec les Philippines s’applique à la Sierra Madre.
« La situation est grave », a déclaré un responsable américain. « Mais le bilan raisonnablement positif [from Manila about the talks] « C’est une indication que les deux parties font preuve d’inventivité pour tenter de faire baisser la température et de parvenir à une sorte d’ensemble commun de faits qui permettra aux Philippines de se réapprovisionner indéfiniment. »
« C’est un bon premier pas, mais je ne pense pas que quiconque considère que le travail est terminé », a ajouté le responsable.
L’administration Biden surveille la situation de près, notamment parce que les marines du navire n’ont reçu aucune ravitaillement depuis plus de trois semaines, ce qui signifie que Manille devra tenter une autre mission de ravitaillement très bientôt.
Certains experts de la mer de Chine méridionale craignent que la Chine ne se soit enhardie après son succès du 17 juin. Gregory Poling, du groupe de réflexion CSIS, a déclaré que l’incident pourrait conduire à davantage de tensions et « potentiellement à des violences ».
« L’impunité avec laquelle la Chine a pu recourir à la violence contre les troupes philippines l’encouragera probablement à utiliser à nouveau des tactiques similaires », a déclaré Poling. « Cela renforce également la croyance erronée de Pékin selon laquelle les Philippines finiront par céder sous la pression. »
Les pourparlers ont eu lieu entre des diplomates philippins et chinois. Un responsable philippin a déclaré qu’aucun membre du Conseil de sécurité nationale du président Ferdinand Marcos Jr n’y avait pris part, contrairement aux cycles précédents. « Ils ont peut-être volontairement exclu la participation des agences du secteur de la sécurité pour faire baisser la température », a déclaré le responsable.
La Chine n’a pas immédiatement donné d’informations sur cette réunion, la première depuis la rencontre entre les deux parties à Shanghai en janvier. Le mécanisme de consultation bilatérale se tient généralement une fois par an.