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Les Philippines ont convenu avec la Chine d’un « accord provisoire » pour réapprovisionner son avant-poste militaire sur un récif contesté de la mer de Chine méridionale, devenu l’un des points chauds les plus dangereux de la région, a annoncé dimanche Manille.
Les diplomates des deux parties sont parvenus à un accord sur les missions de ravitaillement des Philippines au Sierra Madre, un navire de guerre rouillé sur le récif Second Thomas, après une série de consultations au cours des dernières semaines, a indiqué le ministère philippin des Affaires étrangères (DFA) dans un communiqué. La Chine n’a pas immédiatement commenté la question.
Si l’accord est confirmé et maintenu, il pourrait contribuer à désamorcer une spirale de violence qui dure depuis plus d’un an et au cours de laquelle les garde-côtes chinois ont perturbé les voyages des navires commissionnés par les forces armées philippines pour envoyer des fournitures au petit groupe de marines stationnés sur le récif.
Dans le cadre de l’action la plus violente de Pékin jusqu’à présent, ses garde-côtes ont percuté en juin des navires philippins, les ont abordés, ont confisqué des armes et ont utilisé des haches pour percer des bateaux philippins et menacer les marins philippins.
L’affrontement a fait craindre que l’impasse ne déclenche un conflit ouvert entre la Chine et les États-Unis, un allié des Philippines qui a assuré à Manille que leur traité de défense mutuelle s’appliquait au Second Thomas Shoal.
Le récif se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, ce qui lui confère des droits exclusifs d’utilisation en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Pékin insiste sur le fait qu’il détient la souveraineté sur ce récif, ainsi que sur la revendication de la Chine sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, mais une décision d’arbitrage de 2016 a rejeté cette revendication.
« Les deux parties continuent de reconnaître la nécessité de désamorcer la situation en mer de Chine méridionale et de gérer les différends par le dialogue et la consultation », a déclaré le DAE de Manille, ajoutant que l’accord « ne porterait pas préjudice aux positions de chacun en mer de Chine méridionale ».
Des observateurs ont indiqué que des doutes subsistaient quant à la capacité de l’accord à apaiser les tensions. « Il n’y a aucun signe que Pékin renonce à sa détermination à éroder le contrôle de Manille sur le Second Thomas Shoal », a déclaré un diplomate étranger à Manille.
Le gouvernement chinois a précédemment affirmé avoir conclu des « accords de gentlemen » avec des responsables philippins pour des arrangements concernant la Sierra Madre, mais a ensuite accusé Manille d’avoir renié ces accords et d’avoir continué à perturber violemment les missions de ravitaillement philippines en utilisant des canons à eau et d’autres manœuvres de blocage.
Les responsables philippins ont déclaré que la partie chinoise avait proposé plus tôt d’autoriser la fourniture de fournitures de base telles que de la nourriture et de l’eau à l’avant-poste philippin à condition que Manille informe Pékin à l’avance des missions, s’engage à ne pas apporter de matériaux pour stabiliser la Sierra Madre rouillée et permette à Pékin d’inspecter les navires de ravitaillement.
L’annonce d’un accord provisoire fait suite aux discussions organisées par Manille le 2 juillet dans le cadre du mécanisme de consultation bilatérale sur la mer de Chine méridionale entre les deux pays.
Reportage supplémentaire d’Anantha Lakshmi à Jakarta