Fin février, le tsar Covid de Xi Jinping s’est rendu au sud de Hong Kong où il a été témoin de la panique et du chaos qui balayaient le centre financier alors que des sacs mortuaires débordaient des unités de soins intensifs et des morgues tandis que la ville avait du mal à trouver suffisamment de cercueils.
Liang Wannian, qui dirige l’équipe d’intervention Covid-19 à la Commission nationale de la santé, est retourné à Pékin 12 jours plus tard sans se faire d’illusions : même dans le cadre de la politique chinoise zéro Covid, les systèmes de santé pourraient être rapidement submergés par Omicron, faisant de nombreuses victimes parmi les citoyens âgés. .
Depuis début mars, la Chine a enregistré plus de 20 000 cas de la variante du coronavirus à transmission rapide. Des dizaines de millions de personnes ont été enfermées dans leurs appartements et des usines ont fermé, y compris dans le centre technologique du sud de Shenzhen.
La dernière épidémie contrecarre les efforts de Pékin pour échapper à sa politique zéro Covid plus de deux ans après l’explosion initiale des cas de coronavirus de Wuhan.
Xi a déclaré jeudi à un haut organe du parti communiste chinois que le confinement du virus devait être réalisé à un coût minimal et a approuvé l’utilisation de mesures plus ciblées pour atténuer le coup économique.
Cependant, il a également ordonné aux responsables de se concentrer sur « la détection précoce, la notification précoce, l’isolement précoce et le traitement précoce », et a réitéré que les contrôles de la pandémie en Chine « démontrent les avantages de la direction du PCC et du système socialiste ».
La prudence de Pékin sous-tend la crainte d’une issue meurtrière, répétant les échecs de Hong Kong mais à grande échelle.
Les données publiées par les autorités sanitaires chinoises cette semaine ont révélé qu’environ 50 millions de Chinois âgés de 60 ans et plus – 20% dans cette tranche d’âge – n’étaient pas complètement vaccinés. Les deux tiers des cas graves de Covid-19 en Chine concernent des personnes âgées non vaccinées.
Jerome Kim, directeur général de l’International Vaccine Institute basé à Séoul, a déclaré que l’inoculation des personnes « les plus exposées au risque de décès » était essentielle si la Chine voulait arrêter la propagation d’Omicron et aller au-delà de ses blocages implacables.
« Vous ne voulez pas être dans la situation où se trouvait Hong Kong, où, pour une raison quelconque, 70% des personnes âgées ont décidé de ne pas se faire vacciner », a-t-il ajouté.
Alors que la Chine a livré 3,2 milliards de doses de vaccin à sa population de 1,4 milliard, il y a des doutes sur sa couverture d’inoculation ainsi que sur l’efficacité des piqûres du pays.
« Contre des variants plus anciens et surtout à une époque relativement proche de la vaccination, ils disaient que les vaccins étaient efficaces. Comment cela fonctionne contre Omicron maintenant, six à neuf mois après les vaccinations initiales, est une deuxième question », a déclaré Kim.
Certains experts de la santé pensent que la Chine devrait acheter des vaccins fabriqués à l’étranger qui utilisent une technologie d’ARNm plus avancée, comme ceux fabriqués par BioNTech/Pfizer et Moderna. Pékin n’a pas encore approuvé le vaccin BioNTech pour une utilisation générale malgré un accord conclu avec la société chinoise Fosun pour fournir 100 millions de doses au pays.
Ailleurs, comme à Hong Kong, les experts ont recommandé que ceux qui ont reçu deux doses de Sinovac reçoivent un rappel BioNTech car le vaccin chinois, qui utilise l’ancienne technologie du virus inactivé, est moins efficace contre Omicron.
« La Chine n’a pas été exposée au virus, donc lorsque le virus pénètre, toute personne sous-vaccinée est également très vulnérable », a déclaré Karen Grepin, experte en politique de santé à l’Université de Hong Kong. Contrairement à d’autres pays qui ont subi des épidémies massives, « les non vaccinés sont complètement naïfs sur le plan immunologique ».
Certains signes montrent que les initiatives du gouvernement visant à accélérer la vaccination des personnes âgées portent leurs fruits.
Le personnel médical d’un centre de vaccination local dans le district de Daxing, dans la capitale, a déclaré que de nombreuses personnes âgées avaient récemment reçu leur premier vaccin, tandis qu’un autre à Chaoyang distinct manquait de vaccins chaque jour en raison de la demande croissante.
Cependant, la réticence à la vaccination est encore répandue chez certains groupes de personnes âgées et leurs familles.
Dans un foyer pour personnes âgées du district de Fangshan, au sud-ouest de Pékin, le personnel a déclaré que sur 120 résidents, seulement 50 environ avaient reçu deux doses de vaccin. « Ce sont leurs familles qui hésitent à les faire vacciner, pas les personnes âgées elles-mêmes », a déclaré un soignant.
Dans un autre établissement, également à Fangshan, la plupart des résidents avaient reçu deux piqûres, mais d’autres avaient résisté à recevoir une seule dose, craignant les complications de maladies sous-jacentes. « Il y a des gens qui ont peur », a déclaré un membre du personnel.
Des études ont révélé que les personnes âgées ont une plus grande réticence à la vaccination en Chine que les autres adultes, avec des inquiétudes concernant la sécurité des vaccins, ainsi que le risque d’infection plus faible dans le cadre de la stratégie zéro-Covid de Pékin réduisant l’adoption.
«Tout comme la situation à Hong Kong. . . en partie à cause de la complaisance, ils se sentaient bien d’avoir si bien réussi à contenir le virus », a déclaré Jin Dong-yan, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong. « C’est la même chose en Chine. . . à cause du zéro-Covid, les gens pensent qu’il n’est pas nécessaire de se faire vacciner.
La dernière intervention de Xi faisait suite à une série de modifications apportées à la politique zéro-Covid. Cela comprenait l’élargissement de la gamme de kits de test approuvés, la réduction du temps des périodes d’isolement pour ceux qui se sont rétablis et l’élévation de la barre pour les hospitalisations. Cependant, tous les cas bénins et asymptomatiques seront toujours détenus dans des installations de quarantaine.
La plupart des analystes estiment qu’il y a peu de chances que les contrôles de pandémie rigoureux de l’État disparaissent complètement au cours des 12 prochains mois. Cette année est cruciale pour Xi alors qu’il brise le précédent pour cimenter un troisième mandat de cinq ans au pouvoir. Dans une année où l’obéissance sociale et politique est primordiale, les libertés individuelles seront sacrifiées pour la stabilité.
Ting Lu, le meilleur économiste chinois de Nomura, a déclaré que les derniers changements de Pékin ne marquaient ni la fin du zéro-Covid ni une feuille de route pour une nouvelle stratégie de vie avec Covid. « Nous maintenons notre point de vue selon lequel la probabilité que Pékin publie son [zero-Covid] l’adhérence avant mars 2023 est très faible », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Maiqi Ding et Nian Liu